Medan di depan mereka cukup khas. Sebuah dataran tinggi, tapi bukan yang tinggi-tinggi amat. Dataran tinggi yang sangat luas dan rendah. Saat mereka berjalan melewati semak-semak yang tersebar dan rerumputan kering berwarna seperti gandum, dataran itu masih tampak rendah. Tidak lebih dari sebuah bukit kecil. Mereka pun tak butuh waktu lama untuk mendaki ke atasnya. Di ujung sana, tampak sebuah cekungan besar seperti panci.
“Ini tempatnya, ya…” gumam Haruhiro pada dirinya sendiri.
Tak seorang pun dari teman-temannya berkata apa-apa.
Mereka berdiri di tepi cekungan itu. Di dasar cekungan ada mata air besar, lalu dua mata air yang lebih kecil. Area itu dikelilingi pagar dan parit, serta ada beberapa bangunan di dalam pagar tersebut. Namun, pagar itu sudah rusak di beberapa bagian, dan bangunan-bangunannya mulai reyot. Puing-puing yang berserakan itu pasti dulu bagian dari bangunan-bangunan tersebut.
Parit itu terisi air dari mata air, dan ada sebuah jembatan yang masih utuh di atasnya. Tampaknya mereka bisa menyeberang.
Setelah beberapa saat, Setora angkat bicara. “Kelihatannya sepi.”
“Kelihatannya iya,” balas Haruhiro singkat.
“Tapi, uh, kamu tahu kan!” Kuzaku jelas memaksakan nada ceria. “Nggak kelihatan seperti ada pertempuran besar, ya kan? Mungkin pasukan perbatasan itu kabur sebelum musuh datang.”
Karena mayat mereka akan berubah jadi zombie, tidak aneh kalau tidak ada jenazah berserakan, tapi kerusakan yang ada terasa berbeda dari serangan biasa. Meski sebagian besar bangunan rusak, tak ada senjata patah berserakan, atau anak panah menancap di dinding, dan tak ada noda darah atau tanda-tanda pertempuran lain.
“Kalian mau turun dan memeriksanya?” suara Merry terdengar berat saat bertanya.
“Ya,” jawab Haruhiro dengan mudah, lalu mulai menuruni lereng.
Dia tak perlu berusaha keras untuk tetap tenang. Ini sudah dia duga, jadi dia sudah siap.
Dia menoleh ke belakang, dan seperti yang dia perkirakan, Shihoru juga tampak baik-baik saja.
Haruhiro dan Shihoru punya satu kesamaan.
Mereka tidak terlalu optimis memandang sesuatu.
Coba bayangkan undian dengan peluang 1 banding 2. Jika mereka ikut, mereka hampir selalu mengira mereka akan kalah. Meski logika mengatakan lain, dan mereka tahu peluangnya 50-50, mereka tetap beranggapan kalau hasilnya pasti yang paling buruk buat mereka. Bahkan dengan peluang menang 4 banding 5, mereka yakin akan kalah. Jika peluangnya 9 banding 10, mereka tetap curiga akan ada cara ajaib untuk mereka kalah.
Haruhiro dan Shihoru sama-sama tidak mau menggantungkan diri pada keberuntungan atau orang lain. Mereka terlalu takut.
Makanya mereka baik-baik saja. Mereka sudah memperkirakan hal ini akan terjadi.
Rencana kelompok itu seperti ini:
Mereka akan bergerak ke utara dari lembah di kaki bukit, masuk ke Dataran Quickwind. Menurut Merry, jika mereka terus ke utara melewati dataran datar itu, mereka bisa melihat sebuah gunung di barat. Namanya Gunung Grief, katanya sarang undead atau sejenisnya. Sekitar tujuh atau delapan kilometer di selatan Gunung Grief, pasukan Arabakia punya pos bernama Lonesome Field. Sulit membayangkan pos itu masih utuh jika Altana sudah jatuh, tapi mereka belum memastikan. Masih ada kemungkinan kecil.
Selain itu, kalau mereka ke Pos Lonesome Field, mereka bisa mengikuti Sungai Jet sampai ke Riverside Iron Fortress. Walau Pos Lonesome Field sudah hancur, sisa pasukan perbatasan dan prajurit relawan mungkin berkumpul di Riverside Iron Fortress.
Kalau keduanya sudah dikuasai musuh, jelas itu hasil terburuk, tapi paling tidak situasi mereka jadi jelas. Artinya mereka tak punya sekutu di selatan Dataran Quickwind. Daripada berharap optimis, lebih baik tahu kondisi sebenarnya dan merencanakan langkah berikutnya.
Haruhiro mengamati dengan teliti Pos Lonesome Field yang tersisa.
Seperti yang dia duga, tak ada jenazah, dan tidak ada noda darah.
Ini hanya dugaan, tapi mungkin garnisun pasukan perbatasan dan prajurit relawan sudah mundur sebelum diserang. Musuh datang setelah itu, lalu melampiaskan amarah mereka pada bangunan yang ditinggalkan.
Menurut Merry, dulu pos itu punya pasar kecil yang menjual makanan, kebutuhan sehari-hari, senjata, dan perlengkapan. Semua persediaan itu kemungkinan sudah diangkut saat mundur.
Tapi ada beberapa barang berharga yang tertinggal.
Di reruntuhan yang dulu barak tentara perbatasan, ada beberapa perlengkapan militer, termasuk senjata dan baju zirah. Mereka memeriksanya, dan beberapa masih bagus. Merry mengambil sebuah palu perang, Setora memilih tombak, pedang, dan belati. Ada juga ransel, tas selempang, dan kantong air dari kulit, jadi mereka memutuskan membawa yang mereka butuhkan.
Di pasar, mereka menemukan kain dan pakaian dari kulit. Kebanyakan sudah tua dan lusuh, tapi asalkan masih bisa dipakai, tidak ada yang protes. Mereka berganti pakaian dan sepatu yang sudah usang dan berlubang. Kini Shihoru akhirnya punya pakaian layak, dan bisa melepas jubah lamanya. Mereka juga mengumpulkan sejumlah alat seperti palu, pahat, paku, dan jarum. Haruhiro ingin mencari tali, tapi tidak ditemukan.
Saat mencari barang, Haruhiro terus mengawasi sekitar luar pos. Dia khawatir ada yang mengintai dari jauh. Tapi, untungnya, tidak terlihat tanda-tanda begitu.
Kelompok itu berhenti mencari saat dirasa waktu tepat, lalu berangkat menuju Riverside Iron Fortress. Semangat teman-temannya tidak turun. Malah, semuanya tampak sedikit lebih ceria.
Dari Pos Lonesome Field, mereka berjalan ke barat, terus ke barat, dan lagi ke barat.
Dataran Quickwind membentang ratusan kilometer, tapi kecuali Gunung Grief dan Pegunungan Mahkota yang jauh di timur laut, semuanya datar dan sangat luas sampai membuat pikiran terasa kosong. Vegetasi di sana hampir sama terus, jadi seberapa jauh pun mereka berjalan, pemandangannya tetap serupa.
Ada banyak jenis binatang yang menyebar di wilayah itu. Namun karena wilayahnya sangat terbuka, jarak pandang sangat jauh dan suara mudah terdengar. Mereka sering melihat binatang dari kejauhan, tapi jika didekati, binatang-binatang itu langsung lari. Berburu di Dataran Quickwind mungkin harus menggunakan perangkap yang cerdik atau mengejar mangsa secara berkelompok sampai terpojok.
Menjelang malam, mereka sampai di Sungai Jet. Sungai besar dengan arus deras, seperti yang bisa diduga dari namanya. Sebelah seberang sungai tampak sangat jauh hingga terlihat samar.
Sungai Jet bermuara entah di mana di Pegunungan Tenryu di selatan, dan Haruhiro bersama yang lain mengikutinya ke hulu. Setelah matahari terbenam, Riverside Iron Fortress mulai terlihat.
“Sepertinya penghuni rumahnya sedang hadir,” ujar Setora dengan nada yang membuat Haruhiro tidak yakin apakah itu candaan atau serius.
Riverside Iron Fortress juga berfungsi sebagai pelabuhan sungai, sehingga menjorok sedikit ke Sungai Jet. Ada lebih dari sepuluh menara di dinding benteng, dan api penjaga menyala di berbagai tempat, membuat benteng itu terlihat mengesankan meski di malam hari.
Haruhiro meminta Kuzaku dan yang lain menunggu, sementara dia mendekati benteng sendirian.
Di sepanjang tepi sungai banyak terdapat semak dan pohon kecil. Dia bisa mendekat dengan mudah, bersembunyi di balik pepohonan dan semak sampai sekitar 50 meter dari dinding benteng. Selebihnya adalah padang rumput, dan jika ada penjaga, dia berisiko ketahuan. Pastilah ada pengawas. Dia bisa melihat siluet-siluet seperti penjaga di atas tembok.
Saat dia bertanya-tanya, “Oke, sekarang harus gimana?” terdengar suara lolongan panjang:
“Awoooooooooooooooooooo.”
Serigala, ya? Atau anjing. Suaranya mirip, tapi kalau anjing mungkin terlatih. Dia cukup yakin suara itu berasal dari belakangnya.
Ketika dia berbalik hendak kembali, terdengar lagi lolongan:
“Awoooooooooo.”
“Awooooooooooooooo.”
“Awooooooooooooooooooo.”
Ada rangkaian lolongan.
Suara itu bukan hanya dari belakangnya. Dia mendengar dari arah timur, bahkan dari dalam benteng.
Suara anjing atau serigala itu terus melolong, seperti saling membalas.
“Apakah aku sudah ketahuan…?”
Haruhiro berlari kembali ke tempat teman-temannya.
Ketika dia hampir sampai, sesuatu melompat menyerang dari arah diagonal belakang.
“…!”
Haruhiro dengan refleks menjatuhkan diri ke tanah sambil menghunus belatinya.
Dia mengguling, lalu menangkis pedang putih yang mengarah kepadanya. Menangkis, mundur, menangkis lagi.
Meski gelap, dia bisa tahu lawannya bukan manusia, tapi berjalan dengan dua kaki dan bisa menggunakan pedang. Makhluk itu juga memiliki ekor.
Kelihatannya seperti anjing.
Anjing yang berdiri dengan kaki belakang.
Merry pernah membicarakan makhluk seperti itu.
“Kobold, ya!”
Haruhiro dengan mudah menghindari tusukan kobold itu, lalu menyerang dari belakang. Dia bahkan tak sempat berpikir, langsung menusukkan belatinya ke punggung musuh.
Kobold itu roboh, sepertinya langsung mati.
“…Aku melihat sesuatu.”
Ada garis cahaya yang berkilat.
Apakah itu halusinasi? Haruhiro menggelengkan kepala. Dia tak punya waktu untuk hal semacam itu.
Suara lolongan tadi bukan serigala atau anjing, tapi kobold.
Merry bilang kobold itu berasal dari Tambang Cyrene, tapi goblin dari Damuro pernah ada di Altana. Jadi tidak aneh kalau kobold juga ada di Riverside Iron Fortress. Goblin dan kobold sama-sama bagian dari Aliansi Para Raja. Mereka musuh Kerajaan Arabakia.
Haruhiro berlari.
Kuzaku dan yang lain diserang sekelompok kobold.
“Haruhiro?!” Setora mengayunkan tombaknya untuk menjauhkan kobold. “Kamu ceroboh! Area ini wilayah musuh!”
“Maaf! Aku terlalu naif!” Merry memegang palu perang siap melindungi Shihoru.
“Kamu kan gak tahu, jadi bagaimana bisa disalahkan?” Kuzaku mengayunkan katana besarnya, memenggal salah satu kobold. “Ayo, coba lawan kami…!”
“Aku gak bisa terus-terusan dilindungi…!” Shihoru tampak sedang merencanakan sesuatu.
Apakah dia akan melakukan itu?
“Ayo! Dark…!”
Menurut Merry, setelah berbagai percobaan, Shihoru telah keluar dari kerangka ajaran di guild mage dan menciptakan sihir baru. Haruhiro tidak mengingatnya dan sama sekali tak paham soal sihir, tapi itu terdengar luar biasa. Bahkan Merry bilang apa yang Shihoru capai sangat mengagumkan.
Meski Merry menyemangatinya, “Jadi, lebih percaya diri ya,” Shihoru hanya bisa tersenyum lemah dan setengah hati.
Haruhiro bisa memahami perasaannya. Dia bahagia dan berterima kasih atas dorongan itu, tapi tidak tahu bagaimana merespon pujian “Kamu luar biasa.”
Yang penting adalah apa yang bisa dia lakukan sekarang, dan masa lalu yang gemilang—yang bahkan tak bisa dia ingat—bukanlah penghiburan untuk itu.
Shihoru telah bertanya pada Merry segala hal tentang sihirnya, dan mencoba bereksperimen untuk mereplikasinya. Namun hasilnya belum memuaskan. Karena sihir Shihoru sepenuhnya miliknya sendiri, Merry hanya tahu sedikit permukaan saja. Ketika petunjuk satu-satunya hanyalah sebuah nama, Dark, Merry merasa kasihan dan menatap Shihoru dengan wajah penuh permintaan maaf.
Meski begitu, setiap kali ada waktu, Shihoru mencoba membayangkan Dark, berusaha menjadikannya miliknya. Dia mencoba memanggilnya dari suatu tempat, membentuk udara menjadi wujudnya, melakukan apa pun yang bisa dia lakukan.
Shihoru pasti sudah siap merasakan kekecewaan setiap kali mencoba.
Haruhiro sangat memahami itu. Orang-orang seperti dia dan Shihoru bukan tipe yang cukup kuat untuk berkata, “Santai saja deh, aku dah pasti bisa.” Sebaliknya, mereka berpikir, “Aku tahu ini mustahil, tapi aku harus melakukannya karena tak ada pilihan lain.”
Pastinya itu sangat berat baginya. Kalau Haruhiro, mungkin sudah menyerah di tengah jalan.
“Kamu hebat, Shihoru.”
Kalau diucapkan seperti itu, mungkin terdengar merendahkan, tapi sungguh dia merasa begitu. Bukan Shihoru dari masa lalu yang hebat, melainkan Shihoru yang ada di sini, sekarang ini.
Dari dunia lain, sesuatu membuka pintu tak terlihat di depan telapak tangan Shihoru yang terbuka, dan muncul.
Hitam.
Dalam dan pekat, seperti kegelapan malam.
Benang-benang hitam panjang berpilin membentuk spiral, lalu mengambil suatu bentuk.
Apakah itu seseorang? Ukurannya cukup kecil untuk masuk di telapak tangan Shihoru.
“Pergi, Dark.”
Saat Shihoru memberi perintah, Dark langsung meluncur ke salah satu kobold.
Nnnshooooooooooo… Apakah itu suara dia terbang, atau suara Dark? Apapun itu, suaranya unik.
Kobold itu tampak terkejut dan sepertinya tidak berusaha menghindar dari Dark. Dark menghantam tepat di dada kobold tersebut. Setelah itu, tiba-tiba dia berbelok tajam. Memutar cepat melewati kobold pertama, kemudian menabrak yang lain. Kobold lain menyalak ketakutan dan berusaha kabur. Tapi Dark terus maju, menyerang target berikutnya.
Haruhiro menatap Shihoru. Dia mengikuti gerakan Dark dengan matanya. Tidak, sebenarnya kebalikannya. Dark bergerak sesuai arah pandangan Shihoru. Shihoru mengendalikan Dark.
Shihoru memanfaatkan Dark yang sangat hitam, lebih pekat daripada gelap malam, dan suara nshoooooooooo yang khas dan mengerikan itu, untuk menakuti kobold-kobold hingga panik.
“Bagus, Shihoru!” Setora tanpa ampun menusuk salah satu kobold yang berlari kebingungan. Lalu dia berteriak pada Haruhiro, “Apa yang kamu lakukan, bodoh?!”
Setora memang selalu galak, tapi Haruhiro tak bisa membantah. Dia meraih salah satu kobold, menyayat lehernya dengan belati, lalu mendorongnya ke bawah.
“Kuzaku, Merry!”
“Siap! Mengerti!”
“Oke!”
Kuzaku dan Merry menyerang kobold terdekat dengan ganas.
Ketika Haruhiro menghitung dari satu sampai sepuluh, enam atau tujuh kobold sudah tumbang.
Sisanya menyalak dan melarikan diri.
Di suatu tempat, Kiichi mengeong.
“Haruhiro!” Setora menunjuk ke barat laut. “Ke sana! Sepertinya tidak ada musuh!”
“Ayo, semua!” Haruhiro mengirim Shihoru, Merry, dan Kuzaku maju dulu, lalu dirinya mengikuti dari belakang. “Setora, pimpin! Aku mengandalkanmu!”
“Siap!”
Dia kembali mendengar lolongan kobold. Meski sudah mengusir kelompok tadi, mereka belum bisa benar-benar tenang.
Haruhiro dan yang lain berlari secepat mungkin. Ritme ini melelahkan Kuzaku yang mengenakan baju zirah berat, tapi dia kuat, jadi masih bisa bertahan meski terengah-engah. Shihoru tampak sangat ringan melangkah. Mungkinkah karena dia menemukan sepasang sepatu yang pas di Pos Lonesome Field? Atau karena dia sangat senang berhasil memanggil Dark?
Sepertinya tak ada pengejar di sekitar. Setelah yakin, Haruhiro berteriak pada Setora di depan, “Istirahat!”
Kuzaku segera berjongkok.
“…Huff. Berat juga! Ternyata sudah dikuasai musuh! Aku sudah setengah curiga, tapi tetap saja…”
Haruhiro tersenyum miris.
“Hanya setengah?”
Dalam situasi seperti ini, hanya Kuzaku yang masih setengah berharap segalanya akan berjalan lancar. Haruhiro sudah 80, bahkan 90 persen yakin bahwa Riverside Iron Fortress sudah jatuh ke tangan musuh.
Itulah mengapa dia tak putus asa. Haruhiro sudah memikirkan langkah selanjutnya.
Ke mana mereka akan pergi di Dataran Quickwind yang luasnya tak masuk akal ini? Ada beberapa opsi.
“Ke Wonder Hole…?” Shihoru menawarkan dengan ragu.
Haruhiro mengangguk besar.
“Iya.”
“Itu benar.” Merry menghela napas, seolah berusaha mengubah suasana pikirannya. “Wonder Hole dulu jadi tempat berburu prajurit relawan. Kompleks, dan tak ada yang tahu semua detailnya, tapi mungkin masih ada markas prajurit relawan di sana…”
“Itu kemungkinan kecil,” Setora bersendawa sinis. “Tapi dalam situasi seperti ini, kita takkan kemana-mana kalau terus menuntut kepastian. Ayo pergi. Hei.”
Meskipun Setora baru saja menendangnya dari belakang, Kuzaku tidak marah sama sekali. “Baiklah!” Ia langsung berdiri. “Ayo kita lanjut! Aku sudah istirahat sebentar. Kita cuma harus pergi sejauh yang kita bisa. Tidak ada pilihan lain.”
“Kalau ngomong tuh bisa ada isinya gak sih?”
“Dengar, aku bukan tipe orang yang bisa kasih trik-trik canggih seperti itu.”
“…Itu trik canggih, ya?”
Haruhiro mengabaikan canda mereka sambil melihat sekeliling.
Lampu-lampu Riverside Iron Fortress masih terlihat dari kejauhan. Ia bisa mendengar kobold-kobold melolong, tapi tak ada tanda-tanda mereka semakin mendekat.
Selama mereka tinggal di lembah kaki bukit, Merry sudah menjelaskan sebagian besar kondisi geografis sekitar. Wonder Hole berada di barat laut dari Pos Lonesome Field. Mereka akan kembali ke reruntuhan pos itu dulu, lalu melanjutkan perjalanan dari sana.
Tiba-tiba, Kiichi memanjat Setora dan bertengger di bahunya. Apakah dia ingin perhatian dari pemiliknya? Tidak terlihat begitu. Kiichi menatap ke arah utara.
“Ada apa?” Setora menoleh ke utara.
“Itu…”
Cahaya samar terlihat jauh di utara.
Berusaha tidak membiarkan perasaannya memengaruhi penilaian, Haruhiro berkata, “Mungkin itu api?”
“Hrmm,” Kuzaku menggeram sambil menggaruk kepala.
Mereka bingung harus menafsirkan apa. Sulit untuk mengatakan.
Untuk sementara, mereka memutuskan bergerak menuju cahaya yang diduga api itu.
Setelah berjalan sekitar satu kilometer ke utara, mereka sadar cahaya itu juga bergerak mendekat ke arah mereka.
Ada seseorang yang membawa obor atau lentera dan sedang berjalan.
Siapa pun itu, kemungkinan jaraknya sekitar satu kilometer dari mereka, meski itu hanya perkiraan kasar.
“Mungkin mereka di pihak kita?” Kuzaku berkata sambil tersenyum tapi tidak tertawa.
Jujur saja, bahkan Kuzaku tidak yakin kalau siapa pun itu adalah sekutu — dalam artian, dari Tentara Perbatasan atau prajurit relawan. Kalau harus bertanya apakah mereka teman atau musuh, kemungkinan besar mereka musuh.
“Di sana.” Setora menunjuk ke arah utara-timur laut, lalu ke arah timur. “Di sana juga.”
Bukan cuma satu cahaya. Mereka terlihat lebih jauh dari cahaya utara, tapi ada dua cahaya lagi yang bisa dilihat dari sini. Bisa jadi itu belum semuanya.
Setora menghela napas.
“Mudah-mudahan mereka berjalan kaki.”
Haruhiro hampir saja berkata, “Aku ragu itu,” tapi urung melanjutkan.
Shihoru dan Merry diam saja.
Angin kering yang berhembus melintasi Dataran Quickwind di malam hari terdengar seperti dengkuran rendah. Suara itu aneh untuk ukuran angin. Nada suaranya mirip dengan orang yang bersiul, tapi Haruhiro tidak yakin.
Haruhiro merasa, di saat-saat seperti ini, dia adalah tipe orang yang menunggu orang lain mengambil keputusan. Dia bukan tipe yang aktif menentukan langkah.
Meski begitu, berdasarkan cerita Merry, Haruhiro adalah pemimpin mereka.
“Utara dan timur tampaknya berbahaya.” Meskipun merasa posisi pemimpin terlalu berat untuknya, Haruhiro berkata pada teman-temannya, “Sungai Jet dan Riverside Iron Fortress ada di barat dari sini, jadi kita ke selatan saja.”
Dukung Terjemahan Ini:
Jika kamu suka hasilnya dan ingin mendukung agar bab-bab terbaru keluar lebih cepat, kamu bisa mendukung via Dana (Klik “Dana”)