Kejatuhan Deadhead Watching Keep mengguncang Pasukan Perbatasan di Altana seperti petir di siang bolong, meski desas-desus menyeramkan telah lebih dulu beredar di antara para prajurit relawan. Rumornya, orc dan undead dari berbagai penjuru berkumpul di Rhodekia—ibukota lama Kerajaan Arabakia—yang kini dikenal sebagai Grozdendahl. Ada kabar bahwa sekelompok besar—bukan, bahkan mungkin pasukan besar—orc atau undead terlihat bergerak ke selatan dari Grozdendahl… atau mungkin itu hanya kabar burung. Asap hitam konon membubung dari Hutan Bayangan, tempat tinggal para elf. Kebakaran besar terjadi di sana. Tidak, bukan hanya kebakaran. Hutan Bayangan mungkin benar-benar dibakar habis.
Pasukan Perbatasan telah mengirim pengintai dan berusaha mengumpulkan informasi, tetapi pada akhirnya mereka gagal.
Mereka sama sekali tidak menyadari serangan mendadak dari Aliansi Para Raja—hingga Deadhead Watching Keep jatuh.
Namun, pada titik itu, Komandan Pasukan Perbatasan, Jenderal Rasentra, sudah merasakan adanya krisis. Hal ini terlihat jelas dari keputusannya untuk segera mengirim permintaan bala bantuan ke daratan utama begitu laporan tentang jatuhnya benteng diterimanya.
Tapi semuanya sudah terlambat.
Dua hari setelah Deadhead Watching Keep jatuh, serangan musuh mencapai Altana.
Meski pertahanan telah diperkuat secepat mungkin, tembok Altana dengan mudah dirobohkan. Jumlah musuh jauh melampaui perkiraan mereka—dan keganasan mereka di luar bayangan. Bukan hanya Pasukan Perbatasan yang bertempur, para prajurit relawan yang kebetulan berada di Altana saat itu juga ikut bertahan mati-matian. Namun, mereka tetap tak mampu membendung arus serangan musuh.
Dalam waktu singkat, musuh telah mengepung Tenboro—kediaman Markgraf Garlan Vedoy.
Graham Rasentra berusaha membawa pasukan elitnya menembus ke Tenboro, tapi gagal mencapai tujuannya, dan akhirnya tewas dalam duel tunggal melawan seekor orc bernama Jumbo.
Musuh menembus masuk ke Tenboro, dan semua orang di dalamnya dibantai—kecuali sang Markgraf.
Dikabarkan bahwa dua brigadir jenderal—Ian Ratty dan Jord Horn—juga gugur dalam pertempuran.
Dari tiga brigadir jenderal yang ada dalam Pasukan Perbatasan—pemimpin-pemimpin brigade—yang terakhir, Wren Water, tidak ditemukan. Diduga ia melarikan diri dari Altana karena takut akan nyawanya, atau tewas dalam upaya itu.
Para prajurit relawan di bawah pimpinan Kepala Kantor Korps Prajurit Relawan, Britney, bertempur sengit. Dikatakan mereka sempat memukul mundur musuh di beberapa titik. Aksi heroik Renji—yang mendaftar bersama Haruhiro—mencengangkan. Ia membunuh banyak musuh seorang diri. Namun, ketika gerombolan besar goblin datang menyerbu dari Damuro, barisan prajurit relawan dipaksa mundur.
Semuanya berakhir hanya dalam satu malam.
Bahkan setelah pertempuran usai, Barbara tetap tinggal di Altana, sesuai perjanjian. Ia mengumpulkan informasi sambil mencari para penyintas, namun hasilnya nihil.
Menurut Barbara, setengah dari pasukan musuh meninggalkan Altana beberapa hari setelah kota itu jatuh. Sejak saat itu, para goblin menguasai kota.
Operasi pembersihan goblin—perburuan manusia—berjalan kejam dan menyeluruh.
Memang ada sejumlah orang yang bersembunyi di dalam bangunan, tak sempat melarikan diri, atau tersembunyi dalam luka berat—seperti ketua guild dread knight.
Ketua guild itu pengecualian. Kebanyakan ditemukan, diseret keluar, lalu dibantai.
Goblin menumpuk mayat manusia di alun-alun depan Tenboro—dan menggelar semacam perayaan.
Namun, mayat-mayat itu bukan hanya untuk dipertontonkan.
Barbara melihat—meski dari kejauhan—bagaimana para goblin memotong-motong tubuh, memasaknya, dan merebusnya.
Tentu saja, ia juga melihat mereka memakannya.
Namun para goblin memperlakukan semua mayat dengan cara yang sama. Atau, lebih tepatnya, hanya mayat manusia yang mereka hancurkan dengan kemarahan dan cemoohan. Tapi mereka juga menyantap mayat sesama goblin. Dengan kata lain, ini adalah hal biasa bagi mereka—bagian dari budaya mereka.
Barbara akhirnya sampai pada satu kesimpulan: manusia telah disapu bersih dari Altana.
Tampaknya goblin pun berpikir demikian.
Awalnya, para goblin dipimpin oleh sosok yang tingginya sekitar 150 sentimeter—raksasa bagi ukuran mereka. Barbara menyebutnya sang raja. Para goblin bukan hanya hormat padanya—mereka merunduk, bahkan sujud. Jika sang raja memberi perintah, seluruh barisan bergerak serentak—atau diam membeku. Ia berpakaian seperti manusia, memakai mahkota dari logam kemerahan, dan membawa tongkat dari bahan yang sama.
Barbara menyaksikan para goblin membungkuk di hadapannya sambil memanggil-manggilnya Mogado. Mogado Gwagajin. Mungkin itulah nama atau gelarnya.
Ada pula goblin-goblin besar yang membawa perlengkapan dari logam merah serupa, mengikuti sang raja dan memberi perintah pada goblin lain. Mereka jelas adalah pengikut setia. Karena jumlah mereka sekitar seratus, Barbara menyebut mereka pasukan Seratus.
Begitu perburuan manusia dan festival mengerikan usai, sang raja tampak puas dan meninggalkan Altana bersama sekitar separuh dari Seratus.
Yang mengambil alih adalah goblin lain—mungkin tangan kanannya. Ia berpakaian seperti sang raja, namun tanpa mahkota, dan mengambil alih komando.
Barbara mendengar goblin memanggilnya Mod Bogg, atau hanya Mod.
Barbara menduga “mod” adalah gelar, dan “Bogg” nama pribadi. Jika Bogg adalah orang nomor dua setelah raja, mungkin ia bisa disebut wakil raja.
Altana kini diperintah oleh Wakil Raja Bogg dan dua puluh dari Seratus, bersama ribuan goblin lainnya.
Wakil Raja Bogg tampaknya tinggal di Tenboro. Para anggota Seratus juga tinggal di sana, dan baru muncul jika ada urusan penting.
Barbara hanya sekali melihat Markgraf—terikat rantai, diseret ke alun-alun, dihina, diludahi oleh para goblin, lalu dibawa kembali ke dalam Tenboro. Ia tak bisa memastikan apakah sang Markgraf masih hidup. Tapi jika mereka ingin membunuhnya, mestinya saat itulah waktunya. Kemungkinan ia ditahan karena suatu tujuan.
Tak ada lagi goblin yang meninggalkan Altana. Sebaliknya, lebih banyak yang datang. Mereka mungkin berasal dari Damuro. Jumlah mereka bertambah dari hari ke hari.
Goblin-goblin yang Barbara lihat semuanya bersenjata—dan hampir semuanya adalah jantan.
Tidak banyak goblin yang tampak menikah. Di antara para goblin di Altana, hanya sang gubernur (Bogg) dan goblin-goblin berpengaruh seperti anggota Seratus yang sesekali terlihat bersama sosok yang diduga sebagai goblin betina.
Goblin betina memiliki kepala kecil, dada besar, dan perut membuncit. Kemungkinan mereka sedang hamil. Dalam masyarakat goblin, tampaknya sudah menjadi hal lumrah bagi goblin berpengaruh untuk memiliki banyak istri.
Intinya, sang gubernur dan para anggota Seratus yang memerintah Altana atas nama Raja Mogado Gwagajin tinggal di Menara Tenboro, bersama para istri mereka.
Jika terjadi krisis, seorang pengirim pesan akan segera berlari menuju Tenboro, dan para anggota Seratus biasanya akan langsung turun tangan.
Kini, Tenboro telah jatuh. Pintu yang hancur waktu itu telah dicopot dan digantikan dengan barikade. Selalu ada puluhan goblin yang berjaga di sana, terkadang termasuk anggota Seratus.
“Kalau kita mengatur ini dengan benar, sepertinya kita bisa mengambil alih,” gumam Jenderal Jin Mogis, dengan kilau kusam di mata karatnya. “Kita luncurkan pengalih perhatian, lalu serang Tenboro saat penjagaannya lengah. Kalau kita berhasil mengambil kepala gubernur, itu sangat memungkinkan.”
Haruhiro dan yang lainnya telah kembali menemui Jenderal Mogis bersama Barbara.
Alasan mereka adalah, ketimbang menyampaikan informasi secara tidak langsung, lebih baik Barbara yang bicara langsung. Tapi, sejujurnya, Barbara ingin memutuskan sendiri seberapa banyak yang akan mereka ungkapkan pada sang jenderal. Dari sudut pandang Barbara, ada perbedaan besar antara bertindak dengan pengetahuan tentang seperti apa orang ini, dan tidak.
Di bagian dalam kamp Pasukan Ekspedisi, Jenderal Mogis memiliki ruang tersendiri dengan meja dan kursi untuk rapat perang.
Saat malam mulai menyelimuti kamp, Jenderal Mogis, tiga prajurit terdekatnya, Neal sang pengintai, Anthony, Haruhiro, Merry, dan Barbara semua berkumpul di sana.
Tapi kursi kurang satu, jadi Haruhiro terpaksa berdiri.
“Aku butuh peta.” Sang jenderal menatap Barbara. “Peta yang rinci. Dengan semua jalan keluar tersembunyi ditandai. Bisa kau siapkan?”
“Itu bisa saja.” Barbara tersenyum. “Kami tinggal menyalin peta Altana milik kami dan memberikannya padamu. Tapi akan butuh waktu.”
Sang jenderal menaruh tangannya di atas meja, dan menatap tajam padanya. “Serahkan saja apa adanya.”
Senyum Barbara melebar. “Itu tidak mungkin.”
“Kenapa?” tanya sang jenderal tanpa jeda.
“Bentuknya berantakan.” Barbara menjilat bibirnya dan tertawa kecil. “Dengan cara kami menggambarnya, hanya kami yang bisa membacanya.”
“Kalau kami para pengintai membuat peta, kami punya gaya sendiri,” sela Neal. “Kalau tak tahu cara membacanya, mungkin tak berarti apa-apa. Para thief di daerah perbatasan pasti pakai metode serupa. Aku harusnya bisa membacanya.”
Barbara mencibirnya dengan nada menggoda. “Tidak, kamu tidak akan bisa. Kami punya cara sendiri di wilayah kami.”
Neal mengangkat bahu. “Mungkin kau benar.”
“Siapkan petanya dalam tiga hari,” perintah sang jenderal dengan suara datar. “Aku tidak bisa menunggu lebih lama.”
“Oh, ya ampun.” Barbara masih tersenyum. “Kau tidak suka digantung, ya? Tapi kalau tidak mau menunggu, lalu apa yang akan kau lakukan?”
“Siapa pun yang tidak bekerja sama dengan pasukan kami akan dianggap sebagai penghalang.”
“Keras juga, ya? Tapi aku tidak keberatan dengan pria seperti itu.”
“Perempuan cerdas sepertimu juga tipeku. Selalu membuatku ingin melahap mereka.”
Apa itu serius, ancaman, atau bahkan lelucon? Apa pun maksudnya, kalau jenderal bisa mengatakannya dengan wajah serius seperti itu, setidaknya bisa dipastikan bahwa cara berpikirnya tidak biasa.
Tapi keberanian Barbara untuk tetap bertahan dan tak gentar juga luar biasa.
“Yah, aku lebih suka jadi pihak yang melahap, sebenarnya. Sekarang, anggaplah aku akan membuatkanmu peta. Berapa banyak orang yang akan masuk ke Altana?”
“Lima puluh sampai seratus paling banyak. Sisanya akan menyerang dari luar.”
“Apa yang akan kalian lakukan setelah merebut Altana?”
“Itu bukan urusanmu.”
“Kita dikelilingi musuh, Jenderal. Tepat di utara Altana, ada ratusan orc di Deadhead Watching Keep.”
“Aku sudah tahu.”
“Goblin dan orc memang tidak akur, tapi…” Anthony berkata ragu-ragu.
“Altana adalah yang diinginkan Kerajaan Arabakia.” Jenderal itu menatap semua orang yang hadir. “Pasukan Ekspedisi harus mengambil Altana. Itu tugas yang telah diberikan kepada kita.”
Tidak ada ruang untuk negosiasi. Apa pun yang dikatakan, jenderal ini tak mungkin mengubah pendiriannya.
Barbara menengadah ke langit dan menghela napas. Ia mengusap dagunya, berpikir sejenak, lalu kembali menatap sang jenderal.
“Membuat peta, membawa pasukan masuk ke Altana, dan menempatkan mereka di posisi—semuanya butuh waktu. Setidaknya sepuluh hari.”
“Lima hari,” kata sang jenderal.
Barbara sedikit memiringkan kepala.
“Bagaimana kalau delapan hari?”
“Tujuh hari.”
“Termasuk hari ini, yang sudah hampir berakhir?”
“Baiklah.”
“Kalau begitu, kami akan bersiap selama delapan hari, termasuk hari ini, dan bertindak pada hari kesembilan.”
Sang jenderal mengangguk tanpa suara.
“Yah.” Barbara memberinya senyum genit. “Sepertinya kami mungkin bisa selesai tepat waktu.”
“Kau lebih cocok mengelola rumah bordil ketimbang jadi thief,” kata sang jenderal tanpa emosi.
“Aku rasa, tidur dengan pria dan wanita yang baik cocok untukku.”
“Kalau aku,” sang jenderal memberi senyuman begitu samar hingga hampir tak terlihat. “Mau itu pria atau wanita, barbar, binatang, atau monster—menginjak-injak mereka sampai hancur, itulah yang paling cocok untukku.”
Jin Mogis tetap sulit dibaca seperti biasanya. Tapi kalau soal menikmati menindas sesuatu sampai remuk, mungkin itu memang benar adanya.
Apa pun itu, pembicaraan pun berakhir.
Dalam sembilan hari, operasi untuk merebut kembali Altana akan dijalankan. Meski bukan sepuluh hari seperti yang awalnya diminta Barbara, waktu itu sudah cukup layak untuk dipersiapkan.
Saat Barbara kembali ke Altana untuk menyiapkan peta, Neal dikirim untuk menemaninya. Katanya sih untuk membantu pekerjaan, tapi sebenarnya lebih untuk mengawasinya.
Haruhiro dan Merry kembali ke tenda tempat para rekan mereka menunggu. Ada banyak hal yang harus dibicarakan, tapi Neal bukan satu-satunya pengintai. Bisa saja ada orang-orang suruhan Jenderal Mogis atau Neal yang mendengarkan, jadi mereka harus berhati-hati dalam berbagi informasi. Waktu mereka tak banyak, tapi masih cukup. Tidak perlu tergesa-gesa.
Keesokan harinya, sang jenderal membuat pengumuman untuk seluruh pasukan.
“Delapan hari dari sekarang, Pasukan Ekspedisi kita akan melancarkan operasi mulia dan krusial. Demi itu, aku akan merekrut pasukan bunuh diri untuk menjalankan misi berbahaya. Sampai kita memiliki lima puluh relawan, setiap hari aku akan secara pribadi mengeksekusi satu orang yang melanggar peraturan.”
Itu pengumuman yang tidak normal. Bahkan bisa dibilang gila.
Haruhiro yakin sang jenderal serius, tapi sebagian besar tentara tampaknya tidak menganggapnya demikian.
Tak ada satu pun relawan di hari pertama.
Sesaat setelah matahari terbenam, sang jenderal berjalan mengelilingi kamp.
Meski mereka takut padanya, banyak tentara yang tetap tersenyum santai atau bermalas-malasan seolah tak peduli.
Jenderal tiba-tiba berhenti, lalu memerintahkan seorang prajurit muda yang sedang duduk membelakangi untuk “Berdiri.”
Prajurit itu tidak ragu. Ia segera berdiri. Usianya mungkin sekitar dua puluhan.
“Ada apa?”
“Pernahkah kau melanggar peraturan?”
“Tidak. Sepertinya tidak.”
“Itu benar?”
“Saya tidak pernah.”
“Siapa atasanmu?” tanya sang jenderal, sambil melirik sekeliling.
Seorang prajurit tua yang duduk tak jauh berdiri. “Saya,” katanya.
“Apakah dia pernah melanggar peraturan?” tanya jenderal.
“…Seingat saya, tidak ada hal yang mencolok,” jawab si prajurit tua.
“Lalu, apakah kalian mendapat perintah untuk duduk di sini?”
“Tidak,” jawabnya dengan ragu. “…Kami tidak mendapat izin.”
“Itu dia. Aku tak pernah menyuruh kalian duduk. Melakukan sesuatu tanpa perintah adalah pelanggaran peraturan.”
Seketika, sang jenderal mencabut pedangnya dan menebas kepala prajurit muda itu.
Kepalanya menggelinding, tubuhnya roboh ke tanah.
Kamp menjadi hening.
Dengan tenang, sang jenderal mengusap darah dari pedangnya menggunakan jubah bulu hitamnya, lalu menyarungkan kembali pedang itu. “Bersihkan ini,” perintahnya pada prajurit tua tadi.
“Y-Ya, Pak!” si prajurit tua mengangguk-angguk panik.
“Baiklah.” Jenderal menyapu pandangannya ke seluruh kamp. “Adakah di antara Pasukan Ekspedisi ini yang belum pernah melanggar peraturan? Aku jadi penasaran, berapa orang lagi yang harus kubunuh. Betapa merepotkan.”
Dan dengan begitu, para tentara pun terjebak dalam dilema.
Jin Mogis dengan jelas menyebut pasukan itu sebagai pasukan bunuh diri. Misinya pasti sangat berat. Mereka harus siap untuk mati, karena besar kemungkinan itu yang akan terjadi. Meski tidak semua yang ikut akan tewas, peluangnya tetap tinggi.
Kalau mereka menjadi relawan, mereka mungkin akan mati saat menjalankan misi. Tapi mereka tidak akan dieksekusi karena melanggar peraturan. Selain itu, jika jumlah relawan mencapai lima puluh, takkan ada lagi yang dibunuh jenderal sampai operasi dimulai. Namun jika pasukan ekspedisi terdiri dari seribu orang, berarti ada peluang satu banding seribu untuk menjadi korban esok hari. Jika tidak sangat sial, mereka bisa “menang” — atau mungkin dalam hal ini, lebih tepatnya tidak kalah — dalam undian maut itu.
Para tentara merenung sendiri-sendiri, berdiskusi dengan teman, menyuruh orang yang mereka tak suka untuk menjadi relawan, bertengkar, menengahi, saling menuduh dengan suara keras, saling tonjok, dan akhirnya melewati malam tanpa tidur.
Haruhiro dan kelompoknya mungkin tidak akan jadi sasaran, tapi suasana mencekam di kamp itu benar-benar tidak nyaman.
Tengah malam, saat mereka berbincang diam-diam karena sama tak bisa tidur seperti para tentara lain, Anthony datang menemui mereka.
“Sudah kubilang, kan? Jenderal itu bukan orang biasa. Meski begitu, aku masih menunggu, ingin tahu bagaimana dia akan membuat pasukan ini bertempur, tapi… aku tak menyangka begini caranya.”
“Kau pikir dia akan dapat lima puluh orang?” tanya Kuzaku dengan nada jijik.
“Entahlah,” gumam Anthony, tak memberi jawaban pasti, lalu duduk di samping Kuzaku. Kuzaku jelas merasa risih dengan kehadirannya.
Bagi Anthony, yang terpenting adalah perbedaan antara orang dari daratan utama dan mereka yang berasal dari perbatasan. Haruhiro dan yang lain adalah orang perbatasan, jadi dia merasa lebih dekat dengan mereka dibandingkan orang daratan.
“Soal kondisi sebenarnya di daratan yang diceritakan jenderal padaku…” Anthony menurunkan suaranya. “Menurut kalian itu semua benar?”
“Mana mungkin kami tahu,” jawab Setora tanpa basa-basi.
Anthony menundukkan kepala.
“Ya, benar juga.”
“Aku sih cuma bakal ngelakuin apa yang harus kulakuin,” kata Kuzaku, mencoba mencairkan suasana.
“Itu kalimat yang biasa keluar dari orang yang pikirannya kosong,” sindir Setora.
“Kau selalu cepat sekali ngomong begitu, Setora-san.”
“Kalian enak ya,” ujar Anthony tiba-tiba. “Aku iri.”
Haruhiro tidak tahu pasti apa yang membuat Anthony iri, tapi kalau Anthony tahu bahwa semua dari mereka—kecuali Merry—telah kehilangan ingatan mereka, apakah dia masih akan merasa begitu?
Mungkin malah akan makin iri.
Tapi semakin banyak yang kau pedulikan, semakin besar rasa takut kehilangan itu. Dan rasa takut itu bisa menghalangi langkahmu.
Sejak kembali ke Altana, Haruhiro belum berbicara baik-baik dengan Shihoru. Gadis itu tampak dingin, seakan-akan sedang menghindarinya.
Dukung Terjemahan Ini:
Jika kamu suka hasilnya dan ingin mendukung agar bab-bab terbaru keluar lebih cepat, kamu bisa mendukung via Dana (Klik “Dana”)