Mereka bilang keberuntungan dan kesialan saling terkait. Bencana dan berkah ibarat dua sisi mata uang. Kegagalan bisa berujung pada kesuksesan, dan keberuntungan yang tak terduga bisa berbalik menjadi sial. Kadang segalanya berjalan lancar, kadang tidak. Begitulah adanya.
Mungkin delegasi menarik perhatian mangoraf karena mereka sedang dibuntuti oleh jackyle. Barangkali jika mereka tidak diserang, Bikki Sans dan kudanya masih selamat. Tapi apakah mereka bisa melewati Rawa Kelabu dengan kuda tetap tidak pasti. Selain itu, berkat kawanan jackyle, mereka mampu mengalihkan perhatian mangoraf, memberi kesempatan bagi para penyintas untuk melarikan diri. Kalau bukan karena pengorbanan Bikki Sans dan empat kudanya, mungkin orang lain yang menjadi santapan mangoraf atau jackyle.
Dingin yang merembes dari Rawa Kelabu sangat menyiksa, dan keberadaan lintah yang banyak membuatnya semakin merepotkan. Meski begitu, setelah semua kesulitan yang mereka hadapi di Dataran Quickwind, tantangan ini terasa cukup tertahankan. Delegasi menyeberangi Rawa Kelabu dalam waktu tiga hari, hingga akhirnya tiba di lautan pepohonan di kaki Pegunungan Kurogane.
Menurut Itsukushima, para lizardman sebelumnya tinggal di hutan sepanjang Iroto. Mungkin tekanan dari Ekspedisi Selatan memaksa mereka untuk bermigrasi ke selatan. Dan jika mereka menganggap hutan ini kini menjadi wilayah Ekspedisi Selatan, delegasi harus lebih berhati-hati lagi.
Karena itu, rombongan semakin waspada dalam mengintai musuh, bersikap hati-hati hingga hampir berlebihan saat bergerak melalui hutan. Meskipun mereka tidak bersikap seperti itu pun, mereka tetap tidak bisa terburu-buru maju. Hutan ini terdiri dari pohon-pohon yang luar biasa tinggi, dengan akar yang saling melilit dan menjalar seolah ingin menembus permukaan, menciptakan persaingan hidup-mati yang sengit antar-tumbuhan. Cara batang pohon dan akar yang merayap di tanah membentuk lekukan dan tonjolan di mana-mana, nyaris tidak menyisakan tanah datar, membuat perjalanan menjadi sangat sulit.
“Tempat ini bukan untuk manusia…” gumam Neal sang pengintai pada dirinya sendiri.
Omong-omong, dengan wafatnya Bikki Sans, Neal mengambil alih tanggung jawab pria itu sebagai ketua delegasi secara sementara. Itu membuatnya menjadi pemimpin mereka, setidaknya di atas kertas, tapi tak ada seorang pun yang memperlakukannya berbeda dari sebelumnya. Ranta mulai memanggilnya “deputi” dengan nada mengejek, dan yang lain mengikuti. Neal tidak menyukainya, tapi mereka tidak peduli. Umumnya, tak seorang pun menanggapi keluhan Deputi Neal.
Meski begitu, antara saat mereka memasuki hutan di pagi hari hingga gelap menjelang malam, mereka memperkirakan baru menempuh jarak sekitar sepuluh kilometer. Dengan kondisi seperti ini, mereka akan bergerak lebih lambat di hutan dibandingkan ketika menyeberangi Rawa Kelabu.
Mereka mendirikan kemah untuk bermalam, tapi tak bisa menyalakan api unggun, sehingga pada dasarnya semua hanya berkumpul di satu tempat. Cahaya bulan maupun bintang nyaris tak menembus kanopi hutan di sini. Sulit melihat apa pun, sehingga mereka harus tetap berdekatan agar bisa merasakan keberadaan satu sama lain di kegelapan.
“Ups, maaf,” Deputi Neal minta maaf sambil tertawa.
“Mew?” Itu suara Yume. Ranta langsung naik pitam.
“Hei, bajingan. Kau baru saja menyentuh Yume, kan?!”
“Huh? Bukan sengaja. Kan aku sudah minta maaf? Aku juga nggak bisa lihat lebih jelas dari kalian.”
“Aku nggak percaya sepatah kata pun darimu.”
“Kau benar-benar benci padaku, ya? Apa salahku sih?”
“Kau mau aku sebutkan semua?” Setora bertanya.
“Tidak, tolong jangan.”
Mudah membayangkan Neal menundukkan kepala. Jika Setora akan mengomeli Haruhiro tentang semua kesalahan thief itu, ia pasti takkan bisa bangkit lagi juga.
“Tapi kau tahu…” Kuzaku berkata sambil meregangkan tubuh. “Malam di sini nggak sedingin di Rawa Kelabu, dan udaranya pas banget kelembapannya. Rasanya enak. Bikin agak mengantuk.”
“Bagaimana kau bisa santai begitu?!” sahut Ranta.
Haruhiro memaksakan senyum. “Kalau kau rasa bisa tidur, silakan saja. Kami akan membangunkan kalau perlu, tapi kau cukup pandai bangun sendiri.”
“Oke. Selamat tidur, ya…” kata Kuzaku sambil menguap. Ia sudah berbaring. Mungkin bahkan sudah terlelap.
“Itu jelas sebuah bakat…” gumam Setora pada dirinya sendiri.
Haruhiro merasakan hal yang sama. Ia berpikir tentang bagaimana dirinya tak bisa tidur seperti Kuzaku, sambil sangat menyadari lengan kanan Merry yang menyentuh lengannya di sisi kiri saat duduk di sebelahnya.
Aku ingin menggenggam tangannya, pikirnya. Dalam kegelapan ini, tak seorang pun akan bisa melihat. Mungkin terdengar aneh, tapi tidak peduli apa yang ia dan Merry lakukan, selama mereka tidak membuat suara, tidak ada yang akan menyadarinya. Itu bukan berarti mereka bisa melakukan apa saja. Atau melakukan banyak hal, sebenarnya. Bisa dibilang, ia tak punya keberanian. Tapi menggenggam tangan? Itu masih oke. Mungkin terlalu banyak memikirkannya membuatnya terdengar aneh, tapi meski lengan Merry kadang bergerak sedikit, ia tidak menarik diri. Mungkin ini memang termasuk hal seperti itu. Hal seperti apa? Kau tahu lah, ‘hal’ semacam itu.
Mungkin Merry juga berpikir ingin menggenggam tangan Haruhiro?
Siapa yang tahu, sungguh? Ia tak punya cara untuk mengetahuinya. Ia jelas tidak bisa menanyakannya. Seperti, “Bolehkah aku menggenggam tanganmu?” Tidak mungkin. Bukan pilihan.
“Hei, Yume,” kata Ranta sambil membersihkan tenggorokannya. “Kau, eh… mau tidur bareng denganku?”
“Terlalu cepat,” kata Itsukushima, dan terdengar suara seperti ia menampar Ranta.
“Duh! Apa-apaan ini, pak tua?! Kau baru saja menepuk belakang kepalaku seolah bisa melihatnya!”
“Aku memang tak bisa melihat tepatnya di mana, tapi aku punya bayangan kasar. Jangan meremehkan kami, hunter, Dread Knight.”
“Oh-hoh… Jadi Yume juga bisa tahu, ya?”
“Kurang lebih sih iya,” jawab Yume.
“Whoa!”
“Di sisi ini, kan?”
“J-Jangan sentuh di situ! Itu bagian sensitif…”
“Sisi tubuhmu geli, ya? Tik-kitik-kitik-kitik!”
“H-Hentikan! Berhenti! Tunggu, apa-apaan dengan suara imut-imut itu—!”
“Tik-kitik-kitik-kitik, kitik-kitik-kitik…”
“Eek! Berhenti sudah! Kau mau membunuhku, ya?!”
“Aku tak yakin mereka akan pernah siap kalau masih begini…” gumam Itsukushima pada dirinya sendiri.
Bilang ke mereka, pikir Haruhiro, diam-diam merasa puas.
Sementara Ranta dan Yume sedang bercanda, ia berhasil menggenggam tangan Merry. Lengan dan jari mereka saling terjalin erat.
Duh. Menggenggam tangan seperti ini membuat terasa seperti kita satu. Bukan cuma tangan kita, bukan cuma tubuh kita yang terhubung, tapi juga jiwa kita. Aku nggak cuma berkhayal, kan?
Tidak? Mungkin iya?
Merry menempelkan pipinya di bahu kiri Haruhiro tepat saat ia mulai berharap begitu. Bagian atas kepalanya menyentuh sisi wajahnya. Ia bisa merasakan rambutnya, mencium aromanya.
Mungkin ini sudah jelas, tapi anggota delegasi sudah tidak bisa mandi selama ini. Meski tidak jarang mereka basah karena hujan atau rawa-rawa, ternyata sangat sulit untuk benar-benar membersihkan diri. Paling-paling, mereka cuma sempat mengelap wajah sesekali. Jujur saja, terkadang Haruhiro berpikir, “Dih, aku bau sekali.” Bahkan cukup sering. Ia sudah terbiasa, tapi sejujurnya, mereka semua agak kotor.
Namun, entah mengapa, selain bau badan mereka yang menyatu, ada aroma manis dan lembut yang justru tidak terlalu mengganggunya.
Aroma itu berbeda dari orang ke orang. Sangat berbeda. Dan mungkin ini hanya imajinasinya, tapi ia merasa ada perbedaan antara aroma laki-laki dan perempuan juga.
Intinya, Merry baunya benar-benar enak baginya.
Itu sangat berbahaya.
Dorongan Haruhiro sebenarnya tidak terlalu kuat, sampai-sampai ia bertanya-tanya apakah seorang pemuda sepertinya boleh merasa seperti ini. Tapi dorongan itu tidak hilang begitu saja. Nol dikali apa pun tetap nol, tapi mengalikan bahkan angka kecil bisa menghasilkan angka besar.
Bisa dibilang, aroma Merry menjadi faktor pengali yang terlalu besar.
Sekarang, ditambah lagi ia merasakan tangan Merry, yang menambah faktor pengali lain.
Haruhiro tidak pernah membayangkan akan merasakan dorongan sekuat ini. Ia tidak terbiasa, dan sulit mengungkapkannya dengan kata-kata, tapi pada dasarnya ia sedang merasakan hasrat seksual terhadap Merry.
Selain itu—meski mungkin ini hanya salah paham dari sisi Haruhiro—ia curiga Merry mungkin merasakan hal yang sama.
Tidak perlu dikatakan lagi bahwa, meski memang begitu, mereka tidak bisa, eh, melakukan hal itu di sini.
Jelas.
Itu menyakitkan, tapi dalam beberapa hal justru membuat Haruhiro sedikit lebih mudah. Meski dorongannya menyebabkan perubahan pada tubuhnya, dan membangkitkan semua pikiran yang tidak pantas, ia masih bisa menahan diri. Bagaimanapun, ia tak punya pilihan lain. Tapi bagaimana jika ini situasi di mana ia tidak perlu menahan diri? Apa yang akan terjadi? Jika mereka berada di situasi di mana mereka bisa melakukannya jika mau, apakah ia punya pilihan lain selain melanjutkannya?
Haruhiro sangat ragu apakah ia bisa melakukannya. Maksudnya, ia merasa bukan tipe yang tepat untuk melakukan itu. Mungkin ini bukan soal tipe, tapi tetap saja, ia merasa tidak cocok untuk itu.
Bagaimanapun, seberapa pun ia ingin melakukannya, ia tidak bisa, dan itu memberi rasa aman. Ia menggenggam tangan Merry erat, merasakan hangatnya, kelembutannya, menghirup aromanya, dan merasa panas dan gelisah. Itu saja tujuannya. Tidak lebih. Ia tidak akan bisa melangkah lebih jauh.
Meski Merry menempelkan kepalanya padanya. Meski akibatnya bibirnya bersentuhan dengan dahinya. Meski ia bisa mendengar setiap tarikan napasnya dengan jelas. Meski muncul perasaan yang hanya bisa digambarkan sebagai, Aughhhhh, aku sangat mencintainya, yang nyaris meledak dari setiap pori-porinya, ia harus menahan diri.
“Aku akan pergi sebentar,” kata Itsukushima, dan Haruhiro merasakan ia bangkit. Sepertinya Poochie, anjing serigala yang sebelumnya duduk atau berbaring di dekatnya, ikut bangkit juga. “Aku rasa tidak ada bahaya besar, tapi tetap waspada. Dan jangan terlalu berlebihan.”
Apa maksudnya? Jangan terlalu berlebihan?
Haruhiro ingin bertanya, tapi mungkin itu hanya akan menimbulkan masalah.
“Oke…” jawab Haruhiro singkat.
Itsukushima bilang dia tidak bisa melihat. Tapi dia juga bilang bisa punya gambaran kasar tentang keadaan sekitar, jadi mungkin dia tetap bisa melihat sedikit.
Haruhiro dan Merry bergerak agak menjauh, meski tidak jelas siapa yang bergerak lebih dulu. Bukan berarti mereka tidak tetap dekat. Mereka masih saling menggenggam tangan. Mereka belum memberi isyarat secara spesifik tentang apa yang ingin dilakukan, tapi tetap terasa sangat tepat.
Ini enak, pikir Haruhiro dari lubuk hati. Tapi ini jelas bukan waktu yang tepat untuk memikirkan hal itu. Ia tidak cukup waspada. Ya. Ini tidak baik. Sama sekali tidak baik.
“Kita tidak bisa melakukan ini, ya?” gumam Haruhiro pada dirinya sendiri.
“Tidak bisa melakukan apa?” tanya Merry.
“Oh, tidak… Um… Bukan berarti tidak bisa, hanya saja sebaiknya tidak…” Haruhiro tahu ia tidak masuk akal.
“Ya,” kata Merry sambil tertawa pelan. “Kita harus tetap fokus.”
Dengan itu, ia menekankan genggaman tangannya pada Haruhiro. Jelas, Haruhiro membalasnya.
“Ya…”
Kuzaku sedang mendengkur. Lalu Ranta dan Yume sedang apa? Mereka tidak mengatakan apa-apa. Setidaknya Haruhiro bisa menebaknya dari situ, tapi tidak lebih. Setora juga diam. Apakah itu Deputi Neal yang baru saja menghela napas?
Malam terus berlalu. Mereka tidur bergantian, dan hingga cahaya tipis mulai menembus kanopi, rasanya kegelapan tak akan pernah surut.
Itsukushima dan Poochie kembali saat fajar.
“Sepertinya situasinya sudah berubah cukup drastis sejak aku meninggalkan Pegunungan Kurogane.”
“Oh? Ada apa?” tanya Yume sambil melakukan gerakan yang tampak seperti pemanasan. Energinya memang luar biasa.
“Ya, memang,” jawab Itsukushima sambil mengangkat bahu, lalu menatap anggota delegasi yang lain. “Oke. Haruhiro, Ranta. Kalian ikut denganku.”
“Huh?” Kuzaku memiringkan kepala. “Jadi kita belum bakal berangkat, ya?”
“Aku juga ikut,” kata Neal.
Itsukushima tak menolak. “Mungkin memang lebih baik begitu. Aku akan meninggalkan Poochie di sini. Yume, kau bertanggung jawab sampai kami kembali.”
“Mew, mengerti!” Yume mengedipkan mata, dan Itsukushima membalasnya. Kedipan itu canggung, setengah wajahnya bergetar, tapi membuat Yume tersenyum lebar.
Haruhiro, Ranta, dan Deputi Neal mengikuti Itsukushima menembus hutan lebat. Ia bergerak cepat.
“Hei, jangan terlalu cepat…” gumam Neal, tapi Itsukushima tak sedikit pun memperlambat langkah.
“Kau kan yang ingin ikut.”
“Ada apa sih di depan sana?”
“Kau akan tahu saat melihatnya sendiri.”
“Jelaskan dulu lah.”
“Aku bukan tipe orang yang banyak bicara.”
“Kecuali dengan murid kecilmu yang imut itu, kan?”
“Kalau kamu bawa-bawa Yume lagi, aku tinggalin kamu di sini.”
“Kamu nggak bisa bercanda juga, ya?” Neal diam setelah itu.
Haruhiro dan Ranta sejak awal tak membuang tenaga untuk bicara, mereka fokus menjaga jarak agar tetap menyusul Itsukushima. Sang hunter bergerak dua kali lebih cepat dari kemarin. Kecepatan itu tak sampai memaksa mereka ke batas, tapi juga tak boleh lengah.
Apakah mereka telah berjalan sekitar dua jam?
Itsukushima benar; mereka langsung tahu saat melihatnya.
Hutan terbuka di depan mereka. Sesaat tampak seperti ujung lautan pepohonan, tapi area itu tak sepenuhnya dibersihkan. Ada satu pohon raksasa di sana, dengan akar tebal dan rapat yang menjalar luas di tanah. Mungkin karena pohon itu menutupi area seluas itu sehingga bisa tumbuh sebesar ini. Namun, tinggi pohonnya tak sebanding dengan ketebalan batang atau rentang cabangnya—lebih tepatnya pohon itu lebar daripada tinggi. Tapi ini bukan sekadar pohon besar bodoh yang berdiri sendirian seperti raja tanpa pakaian.
“Serius…?” gumam Ranta.
Itsukushima tak melangkah masuk ke area yang tertutup akar pohon besar itu. Kelompok itu bersembunyi di bayang-bayang hutan di sekelilingnya. Rasanya bijak untuk tetap bersembunyi.
Batang dan cabang pohon itu dimanfaatkan sebagai rangka dan tiang penyangga untuk atap dan lantai. Ada tali dan tangga kayu di sana-sini, juga anak tangga, dan mereka bisa melihat sosok-sosok bayangan naik turun. Sosok itu bukan manusia, melainkan orc dan undead.
Di area yang tertutup akar pohon besar itu juga terdapat menara pengawas dan pagar yang tersebar di berbagai tempat. Di dekat menara-menara itu, orc dan undead duduk melingkar, bersantai, mengayunkan senjata untuk latihan atau sekadar bersenang-senang, dan melakukan apa pun sesuka mereka.
“Whoa, whoa, whoa…” Neal menunduk sambil memegangi kepala. “Semua itu musuh? Pasti musuh, kan? Musuh kita membangun sesuatu di tempat seperti ini? Itu hampir seperti benteng! Sudah berapa lama mereka di sini…?”
“Aku juga baru mengetahuinya. Aku baru menemukannya tadi malam,” jelas Itsukushima dengan tenang. “Mereka membangunnya di sekitar pohon, jadi mungkin tidak serumit yang kau bayangkan. Bahan-bahannya melimpah di sini.”
Ranta menggeser topengnya ke dahi, menatap benteng pohon raksasa itu dengan penuh perhatian. Tatapan matanya sangat serius—mungkin kata “mengkhawatirkan” lebih tepat.
“Ranta?”
Ranta menjawab dengan suara rendah, “Ya,” tanpa melepaskan pandangan dari benteng pohon raksasa itu.
“Ada apa?” tanya Haruhiro lagi.
Ranta mengangkat tangan kirinya seolah berkata, Tunggu dulu.
Itsukushima menatap ke langit. Haruhiro ikut menengadah.
Itu seekor burung.
Seekor burung hitam tampak menurun dengan sayap terbentang lebar. Ukurannya besar. Rentang sayapnya lebih dari dua meter. Apakah itu elang? Seekor elang hitam besar.
“Forgo…” Ranta bergumam.
Tiba-tiba elang hitam besar itu lepas landas, meluncur menuju cabang-cabang pohon raksasa.
“Jumbo ada di sini.” Ranta menghela napas, lalu menyesuaikan topengnya. “Forgo itu teman Jumbo. Artinya benteng ini adalah markas Forgan.”
Meski mungkin, setidaknya sebagian, ia merasa tak punya pilihan lain, Ranta pernah mengkhianati Haruhiro dan anggota kelompok lainnya untuk bergabung dengan Forgan. Sepertinya tidak ada alasan mengapa ia tidak bisa tetap bersama mereka selamanya. Tapi Ranta tidak melakukannya. Ia melarikan diri dari Forgan, dan dikejar karena itu.
Haruhiro sebenarnya tidak tahu semua detailnya. Ia juga tidak berniat menggali lebih jauh. Tapi ia merasakan bahwa Ranta pernah melewati banyak hal. Ranta tampaknya memiliki perasaan kuat terhadap Forgan—perasaan yang tak bisa ia ungkapkan sepenuhnya.
“Mari kita kelilingi sekali,” kata Itsukushima sambil mulai berjalan.
Yang lain mengikuti sang hunter, mengamati benteng pohon raksasa itu.
“Ada seribu orang di sana,” kata Neal. Pria itu ahli dalam pengintaian. “Tidak… Lebih dari itu. Dua, mungkin tiga ribu?”
“Itu banyak,” gumam pria bertopeng. “Forgan dulunya hanya punya dua atau tiga ratus orang. Mereka sekelompok orang yang berpikiran sama, berkumpul di sekitar Jumbo. Seperti semacam keluarga tiruan…”
“Kau tahu banyak tentang mereka, ya?” Neal berkata, menatap pria bertopeng itu dengan tatapan ragu, tapi tidak benar-benar mencoba menginterogasinya lebih jauh.
“Jumbo, ya?” Itsukushima menatap jauh ke depan.
Setelah beberapa saat, Ranta bertanya, “Kau kenal dia?”
“Itu sudah lama sekali, tapi aku sedang berkemah di pegunungan saat melakukan perjalanan ketika dia tiba-tiba muncul di dekat api unggunku. Satu-satunya yang dibawa orc itu hanyalah minuman keras. Kebetulan, waktu itu aku sedang kehabisan. Kami minum bersama malam itu, lalu berpisah. Sejak saat itu aku tidak pernah bertemu lagi, jadi aku tidak tahu apakah dia masih ingat.”
“Oh, aku yakin dia ingat. Ini Jumbo yang kita bicarakan.”
“Dia tidak terlihat seperti tipe yang tertarik pada perang.”
“Kedengarannya mereka punya sandera, jadi dia tidak punya pilihan. Tapi ketika mereka harus bertindak, mereka akan melakukannya sepenuh hati. Mereka juga bisa toleran dan murah hati. Mungkin kelompok itu sebesar ini karena terus menerima orang-orang yang tersisih…”
Tiba-tiba Ranta berhenti dan menunjuk ke suatu arah. Haruhiro menyipitkan mata menatap ke arah itu.
“Itu besar sekali,” kata Itsukushima dengan nada kagum.
Menara itu memang lebih besar dibanding yang lain. Apakah mereka menyimpan persediaan di dalamnya? Bangunannya terlihat sederhana, tapi seperti gudang tinggi. Namun jelas bukan bangunan itu yang dimaksud Itsukushima besar.
Ada seorang orc duduk di depan bangunan itu. Orc, pada umumnya, lebih besar dari manusia. Namun yang satu ini sungguh luar biasa. Ukurannya sangat besar hingga bisa mengacaukan persepsi jarakmu. Pakaian yang dikenakannya pun berbeda dari orc lain. Ia mengenakan busana seperti kimono dari kain biru tua dengan motif perak.
“Itu Godo Agaja,” kata Ranta. Haruhiro mengenal nama itu. Ia ingat Forgan memiliki seorang orc yang seperti versi Jumbo yang diperbesar. Godo Agaja. Langsung di hadapannya.
Saat itu, seekor anjing atau serigala melolong dari kejauhan. Bukan hanya satu. Ada beberapa yang melolong bersamaan. Dahi Itsukushima berkerut, dan ia bergumam, “Ada serigala hitam.”
Para hunter menyembah Dewa Putih Elhit, dewa serigala yang sangat besar. Kakaknya, Dewa Hitam Rigel, memakan ibu mereka, Carmia, tak lama setelah lahir. Hal itu menimbulkan perpecahan antara Elhit dan Rigel, dan keturunan mereka—serigala putih dan hitam—salih membenci dan bertempur dengan ganas.
Serigala putih hidup berkelompok kecil, terdiri dari pasangan yang berpasangan dan anak-anak mereka, dan terutama memburu beruang, panther, dan rusa. Serigala hitam, sebaliknya, dapat membentuk kawanan lebih dari seratus ekor, mengelilingi dan mengejar mangsanya dalam kelompok besar. Mereka aktif memburu manusia, orc, dan ternak. Berbeda dengan serigala putih atau serigala hutan biasa seperti serigala abu-abu, serigala hitam memang kejam dan garang secara alami. Haruhiro tahu semua trivia ini karena Yume pernah menjelaskannya panjang lebar sebelumnya.
“Serigala Onsa, ya?” kata Ranta. “Forgan punya pawang dari satu goblin ini. Hebat juga. Biasanya serigala hitam nggak bisa dijinakkan, kan?”
Itsukushima menggelengkan kepala sedikit. “Serigala bukan anjing. Memang mirip, dan cukup dekat sampai bisa punya anak bersama, tapi mereka hewan yang berbeda. Serigala tidak pernah terbiasa dengan manusia. Makanya kami, para hunter, menyilangkan mereka dengan anjing pemburu untuk menciptakan anjing-serigala. Aku tidak bisa bilang apakah goblin itu benar-benar memiliki serigala hitam yang menaatinya, atau hal lain, tapi kalau itu serigala, dia belum menjinakkannya. Dia pasti membuat mereka mengenalinya sebagai kepala kawanan.”
“Hei, ada yang keluar,” kata Neal, menunjuk bangunan seperti gudang dengan dagunya. “Ada apa dengan mereka?”
Godo Agaja menoleh ke pintu bangunan seperti gudang itu. Sosok-sosok berjaket hijau mulai keluar. Mungkin ada sekitar sepuluh orang. Tidak, bukan kira-kira, tepat sepuluh orang.
Haruhiro merasakan ada yang aneh. Apa itu? Ia berpikir, tapi tidak langsung mendapatkan jawaban.
“Barang-barang yang mereka bawa itu…” kata Itsukushima dengan nada curiga. Jaket hijau itu semuanya membawa benda panjang seperti tiang di bahu mereka. Tidak terlihat seperti pedang, tombak, atau semacamnya.
Sembilan dari sepuluh orang berkostum hijau itu bertudung. Hanya satu yang tidak. Yang berada di belakang kelompok menurunkan tudungnya. Mereka berada cukup jauh, sehingga sulit untuk melihat wajahnya. Tapi satu hal yang terlihat jelas: kulit mereka berwarna krem.
“Gumow?” kata Haruhiro, lalu langsung tersadar.
Gumow. Mereka adalah keturunan orc dengan ras lain. Penduduk Jessie Land adalah gumow. Jessie telah memberikan beberapa dari mereka jaket hijau, menyebut mereka sebagai ranger, dan menugaskan mereka untuk berburu serta menjaga pemukiman.
Apakah ini ranger yang sama? Untuk saat ini, satu-satunya jawaban Haruhiro hanyalah mungkin.
Salah satu ranger, seorang gumow perempuan bernama Yanni, sangat dipercaya oleh Jessie. Ia merasa bahwa gumow tanpa tudung itu sedikit menyerupai Yanni. Jaraknya terlalu jauh untuk memastikan, jadi untuk sementara itu hanyalah firasat.
“Kau tidak kenal mereka, kan?” Ranta bertanya dengan suara pelan.
“Aku tidak yakin…” jawab Haruhiro, memberi satu-satunya jawaban yang bisa ia berikan.
Ranta mendecakkan lidahnya. Apakah jawaban samar itu membuatnya kesal? Sepertinya bukan.
Lebih banyak orang keluar dari bangunan itu.
Kali ini dua orang. Salah satunya manusia, dan tidak memiliki lengan kanan. Seorang pria bertangan satu. Dan, meskipun sulit dilihat dari jarak jauh, kemungkinan besar ia juga hanya memiliki satu mata.
Ranta menyentuh topengnya. Mungkin ia bermaksud menggesernya ke atas atau ke bawah, tapi tak lama kemudian tangannya dilepaskan.
“Pak Tua Takasagi…”
Takasagi. Pria itu memegang benda panjang seperti tiang di tangan kirinya juga, dan membawanya di atas bahu. Begitu pula dengan orang yang bersamanya.
Orang itu bukan manusia, tapi juga bukan orc. Kemungkinan besar dia juga bukan undead. Kulitnya berwarna kekuningan seperti tanah, dan wajahnya kasar seperti batu. Tubuhnya pendek, dengan punggung yang sangat bungkuk, tetapi bagian atas tubuhnya luar biasa kekar. Bahkan dari bahu, dada, hingga lengan, semuanya tampak anehnya sempurna. Pakaian yang ia kenakan tampak terbuat dari bahan yang sama seperti yang dipakai Godo Agaja.
Takasagi memutar benda panjang itu di depan Godo Agaja. Jelas mereka sedang membicarakan sesuatu, tapi tentu saja tidak terdengar dari jarak ini.
“Ah…”
Akhirnya Haruhiro menyadarinya. Benda-benda itu yang membuatnya merasa ada yang aneh. Benda panjang seperti tiang itu. Mereka bukan pedang atau tombak. Itu adalah senjata jarak jauh. Mengapa ia tidak terpikirkan sebelumnya? Haruhiro pernah melihatnya sendiri sebelumnya juga. “Itu senjata api.”
“Senjata api…?” Pria bertopeng menatap Haruhiro, kemudian ke Takasagi, lalu kembali menatap Haruhiro lagi. “Huh?!”
“Bagaimana mereka bisa punya senjata api?” gumam Itsukushima sambil mengelus wajah yang tersembunyi di balik janggut tebalnya. Hunter itu adalah orang yang membawa kabar tentang senjata baru para dwarf ke Pasukan Perbatasan. Sebagai hunter, matanya tajam juga. Pasti ia sudah menyadari bahwa itu senjata api sejak tadi.
“Ketika kau bilang senjata api, maksudmu senjata baru yang pernah kau bicarakan, kan?” Neal menelan ludah. “Kenapa ada di tangan musuh? Para dwarf tidak akan memberikannya begitu saja. Apakah artinya itu dicuri? Apapun yang terjadi, ini berita buruk…”
“Hk!” Tiba-tiba, Ranta menundukkan kepalanya yang semula menonjol, menyingkir di balik pelindung, dan menempelkan punggungnya ke pohon.
Haruhiro mengecek dan melihat Takasagi sedang menatap ke arah mereka. Mereka belum ketahuan, kan?
Kelompok itu bersembunyi di antara pepohonan, menahan napas.
“Kita ketahuan, ya?” tanya Haruhiro, tapi Ranta hanya menggeleng.
“Entahlah. Indra si tua itu luar biasa tajam. Aku rasa kita aman, tapi…”
“Ayo kembali,” kata Itsukushima tanpa ragu. Tidak ada yang menentang.
Butuh sekitar dua jam bagi kelompok itu untuk kembali bergabung dengan teman-teman mereka. Tidak ada yang mengejar, jadi sepertinya mereka memang belum ketahuan. Sesampainya di sana, mereka menceritakan apa yang telah mereka lihat dan dengar. Yume dan Merry mengingat Jessie Land, dan setuju bahwa gumow berseragam hijau itu kemungkinan besar adalah para ranger.
Meski begitu, mereka tidak menyangka Forgan punya senjata api. Tidak jelas berapa banyak musuh memilikinya, tapi Haruhiro sendiri sudah melihat lebih dari sepuluh senjata di tangan mereka. Seberapa besar ancamannya?
“Apakah mungkin beberapa dwarf berganti pihak, membawa senjata itu sebagai ‘hadiah’?” Setora mengusulkan, tanpa ragu mengatakan hal yang sulit didengar. Itsukushima tidak langsung menolak begitu saja.
“Dwarf bukanlah bangsa satu kesatuan. Kerajaan Ironblood sudah terbagi antara faksi yang dipimpin menteri kiri dan faksi lain yang dipimpin kapten pengawal kerajaan.”
Menurut Itsukushima, sang menteri kiri berasal dari keluarga terpandang dan dikenal sebagai seorang progresif yang mendukung rekonsiliasi. Dialah yang mendorong penyebaran senjata api di tengah masyarakat mereka.
Sebaliknya, kapten pengawal—yang bertubuh tidak seperti kebanyakan dwarf—adalah seorang militeris dan konservatif yang pada awalnya menolak keberadaan senjata api. Senjata itu memang kuat, tetapi karena bersifat jarak jauh, penggunaannya dianggap pengecut. Hal itu bertentangan dengan nilai-nilai dwarf tentang nyali, keberanian, dan keteguhan.
Kaum dwarf memiliki konsep maskulinitas yang khas. Bagi mereka, menjadi maskulin—tanpa memandang jenis kelamin dwarf tersebut—lebih penting daripada hidup itu sendiri. Pria sejati tidak gentar menghadapi kematian. Mereka minum seperti pria, bertarung seperti pria, dan mati seperti pria. Seorang dwarf haruslah jantan. Hidup dan mati sebagai pria sejati, itulah jalan kejantanan kaum dwarf.
Senjata api dianggap tidak jantan. Bahkan hingga kini, banyak dwarf yang masih meyakininya.
Namun, jika sebuah senapan diarahkan dan ditembakkan, pelurunya sanggup menembus bahkan baja tebal sekalipun, menjadikannya terlalu perkasa untuk diabaikan. Pertempuran antara seratus orang bersenjata api dan seratus tanpa senjata api jelas tidak akan seimbang. Para dwarf menyadari kenyataan itu, sehingga meski mencibir ketidakjantanan senjata api, pada akhirnya mereka pun menggunakannya.
Meski demikian, ketika muncul generasi baru dwarf yang menerima kenyataan bahwa senjata api adalah masa depan, masih ada kaum konservatif yang membenci senjata itu sepenuh hati, semata karena dianggap tidak jantan.
“Masalahnya, bukan cuma faksi menteri kiri saja yang sekarang memakai senjata api. Tiba-tiba saja, pihak kapten pengawal kerajaan juga mulai mengerahkan pasukan dengan senjata serupa,” jelas Itsukushima sambil menggambar sebuah diagram sederhana di tanah.
Kerajaan Ironblood berada di Pegunungan Kurogane. Pada kenyataannya, kerajaan itu terdiri dari ratusan, bahkan mungkin ribuan, terowongan tambang yang membentang secara vertikal dan horizontal. Terowongan-terowongan tersebut secara garis besar terbagi menjadi area bengkel dan tempat tinggal, area produksi serta penyimpanan makanan dan minuman keras, istana raja besi, dan terakhir area penambangan serta pemurnian.
Ada dua lokasi pintu masuk menuju Kerajaan Ironblood. Sebenarnya, ada yang ketiga, tapi Itsukushima tidak begitu mengenalnya.
Salah satu dari dua pintu masuk yang ia ketahui bisa dibilang merupakan pintu belakang. Konon, pahlawan dwarf bernama Walter pernah bertempur hebat di sana, mempertahankan diri dari serangan para raja lain. Gerbang itu, yang kemudian dinamai Gerbang Walter untuk menghormatinya, terletak di barat Pegunungan Kurogane. Gerbang tersebut disamarkan dengan bebatuan, objek alami, dan rekayasa teknik kaum dwarf, membuatnya sulit ditemukan tanpa pengetahuan sebelumnya.
Lokasi lainnya adalah pintu masuk utama, yang disebut Gerbang Great Ironfist, dan siapa pun bisa menemukannya dengan mengikuti aliran Sungai Iroto ke hulu.
“Sudah jelas, Ekspedisi Selatan pernah mencoba menyerbu Gerbang Great Ironfist, tapi Kerajaan Ironblood sudah siap menghadapi mereka.”
Itsukushima menggunakan ranting kecil untuk menggambar peta kasar Pegunungan Kurogane dan Iroto, lalu menunjukkan lokasi gerbang utama. Setelah itu, ia membuat lima tanda di sekitarnya.
“Benteng Kapak, Benteng Pedang Hebat, Benteng Halberd, Benteng Palu Perang, dan Benteng Senapan. Kudengar Benteng Senapan dibangun dari nol, tapi fondasi keempat benteng lainnya sudah ada sejak lama sekali. Kaum dwarf memperkuat pertahanan mereka di pangkalan garis depan ini, dan sama sekali tidak membiarkan Ekspedisi Selatan mendekat.”
Dari kelima benteng itu, dua dipegang oleh pasukan menteri kiri, sementara tiga lainnya ditempati oleh unit yang baru dibentuk oleh kapten pengawal kerajaan. Semua unit itu sebagian besar terdiri dari penembak dwarf.
“Aku tidak tahu detailnya, tapi kudengar pasukan dari faksi kapten pengawal tidak sebaik terlatih pasukan menteri kiri. Maksudku, mereka menggunakan senapan karena terpaksa. Jauh di lubuk hati, mereka ingin bertarung sebagai pria sejati. Kapten pengawal bersikeras bahwa itu memang benar bagi sebagian besar dwarf.”
“Jadi, apa yang akan kita lakukan sekarang?” tanya Neal.
“Bukannya seharusnya kau yang memutuskan itu? Kau pemiminnya, kan,” kata Ranta mengejek, membuat Neal hanya menyeringai sambil mengangkat bahu.
“Bagus. Kalau begitu, kau maju menyerbu ke tengah pasukan musuh, lalu tebas mereka sepuasnya tanpa peduli apa pun. Sementara kau jadi umpan, kami tinggal jalan santai menuju Gerbang Great Ironfist dan masuk ke Kerajaan Ironblood.”
“Oh, ide bagus,” kata Kuzaku sambil tertawa. Ranta langsung menghantam kepalanya.
“Mana mungkin begitu, bodoh!”
“Duh! Cepat sekali kau main tangan. Apa boleh bertingkah kayak gitu? Nanti Yume-san benci sama kamu, tahu.”
“A-apa?! Kenapa Yume jadi dibawa-bawa?!”
“Eh? Maksudku… ya jelas, kan?” Kuzaku melirik Yume. Gadis itu menggembungkan pipi sebelah sambil memiringkan kepala.
“Hmm? Yume emang nggak suka orang yang gampang main pukul sih.”
“Aku nggak bakal mukul lagi, oke?!” Ranta langsung berubah sikap, seolah jadi orang lain. Ya, meski sebenarnya tidak begitu. “Tapi dengar, ini salahnya Kuzaku juga, oke? Jangan seenaknya setuju sama rencana yang mengorbankan aku, walaupun cuma bercanda. Dasar tolol, sampah!”
“Lucunya, aku sama sekali nggak bercanda.”
“Kalau gitu malah tambah parah lagi, tahu!”
“Nggak, aku pikir kau bakal baik-baik saja, Ranta-kun. Maksudku, kau pasti bisa melakukannya. Ini kau yang kita bicarakan, kan?”
“Ya, kupikir juga begitu… Bukannya aku nggak bisa melakukannya, oke? Aku bisa, kalau aku mau. Jelaslah! Kau pikir aku ini siapa? Aku ini Ranta-sama yang agung!”
Kalau dibiarkan, mereka bakal terus beradu mulut begini selamanya. Anehnya, mereka akur juga ya, walau terus ribut, pikir Haruhiro sebelum akhirnya menyela.
“Aku penasaran, apa yang terjadi di benteng-benteng itu?”
“Haruskah kita mendekat sedikit ke Gerbang Great Ironfist?” tanya Itsukushima.
Itu saja sudah cukup untuk menentukan langkah mereka berikutnya. Delegasi pun bergerak ke arah sana dengan penuh kewaspadaan. Mereka akan menyelidiki pergerakan musuh dan situasi di sekitar lima benteng itu secara langsung.
Ekspedisi Selatan tampak sangat aktif. Ada banyak kamp besar maupun kecil tersebar di mana-mana, meski tak ada yang sebanding dengan benteng pohon raksasa milik Forgan. Para prajurit lalu-lalang tanpa henti, pergerakan mereka ramai dan mencolok. Meski begitu, musuh tidak tersebar sembarangan. Mereka bergerak dalam kelompok-kelompok besar yang mudah diperhatikan.
Meskipun sulit mendapatkan gambaran penuh, jelas jumlah musuh mencapai puluhan ribu. Mereka mendirikan banyak markas di hutan belakang, lalu secara bergiliran mengirim pasukan ke garis depan dekat Gerbang Great Ironfist, kemudian menarik mereka kembali untuk digantikan pasukan baru, terus berulang tanpa henti.
Delegasi itu membutuhkan dua hari untuk benar-benar mendekati Gerbang Great Ironfist. Dalam rentang waktu itu, ada satu markas musuh yang sangat menarik perhatian mereka. Di sana, banyak sekali individu dari ras dengan punggung bungkuk ekstrem dan tubuh bagian atas yang sangat berkembang ditempatkan. Mereka juga melihat para ranger gumow membawa senapan di bahu mereka. Apakah itu markas garis depan Forgan? Tempat itu dikelilingi pagar dengan jumlah penjaga berpatroli yang sangat banyak. Keamanannya jauh lebih ketat dibandingkan markas musuh lainnya. Tidak akan mudah untuk mendekatinya.
Hari mulai gelap, jadi Haruhiro memutuskan untuk menyusup ke markas itu seorang diri. Seandainya para serigala hitam dengan hidung tajam mereka ada di sana, mungkin itu mustahil. Namun, ia berhasil masuk cukup dalam tanpa membuat para penjaga curiga.
Di sana ada Takasagi, pria bermata satu dan berlengan satu. Ada juga para ranger gumow yang dipimpin oleh sosok yang mirip Yanni. Selain itu, tampak pula seorang lelaki dari ras bungkuk dengan tubuh bagian atas yang berkembang berlebihan, mengenakan pakaian mirip dengan yang biasa dipakai Jumbo dan Godo Agaja. Takasagi memanggilnya Wabo.
Wabo bersama rekan-rekan sekaumnya, bertelanjang dada, sedang menggali lubang. Ada juga orc dan undead yang ikut membantu pekerjaan itu.
Namun, dari yang terlihat, mereka bukan sedang menggali kuburan atau lubang pembuangan sampah. Apakah mereka membuat sumur? Tidak, lubang-lubang itu terlalu lebar untuk sekadar sumur. Meski begitu, dinding-dindingnya diperkuat dengan kayu. Jadi terowongan, ya? Apakah mereka membangun jalur bawah tanah? Apa pun itu, yang jelas mereka sedang membangun sesuatu. Proyek konstruksi besar.
Haruhiro juga melihat sejumlah senjata api. Bukan hanya Wabo atau ranger gumow yang memilikinya. Takasagi sendiri tidak membawanya—mungkin sulit digunakan hanya dengan satu lengan—tetapi ada lebih dari sepuluh orc dan undead yang menenteng senjata diikatkan dengan tali di bahu mereka. Jumlahnya bisa mencapai puluhan. Mungkin tidak sampai seratus, tetapi tetap saja, Forgan tampaknya memiliki persediaan berpuluh-puluh senjata api.
Haruhiro kembali ke rekan-rekannya. Saat ia menceritakan tentang pembangunan yang sedang berlangsung, Itsukushima tampak menyadari sesuatu.
“Oh, aku paham. Terowongan gnoll, ya?”
Ada sebuah ras kecil di Pegunungan Tenryu, sebelah selatan Altana, yang dikenal sebagai gnome.
Gnome adalah penambang alami, tidak kalah hebat dibandingkan para dwarf. Bahkan ada yang mengatakan mereka lebih terampil dengan tangan mereka, mampu menciptakan dan merakit berbagai macam alat mekanis. Masalahnya, mereka sangat xenofobik. Mereka tak pernah berunding atau berdagang dengan ras lain kecuali jika ada keuntungan besar yang bisa mereka peroleh. Dahulu, ketika Kerajaan Arabakia melarikan diri ke selatan Pegunungan Tenryu, mereka meminta para gnome menggali sebuah terowongan raksasa yang disebut Aorta Naga Bumi. Konon, harga yang mereka bayarkan setara dengan lebih dari separuh harta kerajaan.
Gnoll rupanya merupakan kerabat dekat para gnome itu.
Namun, berbeda dengan gnome yang kreatif dan penuh dedikasi pada karya mereka, gnoll pada dasarnya hanyalah pencuri. Mereka tidak membuat apa pun sendiri, melainkan mencuri segalanya dari pihak lain. Kaum gnoll yang parasit ini akhirnya diusir berkat kecerdikan masyarakat gnome yang menampung mereka. Setelah itu, para gnoll memilih inang baru untuk diparasit di Pegunungan Kurogane—yakni kaum dwarf.
Gnoll menggali terowongan di seluruh pegunungan, menyusup ke Kerajaan Ironblood melalui jalur itu untuk mencuri apa saja—mulai dari pakaian, senjata, makanan, minuman keras, bahkan terkadang bayi dwarf. Setelah perang melawan No-Life King dan Aliansi Para Raja berakhir, musuh terbesar para dwarf justru datang dari parasit-parasit gigih ini, yang terus menggerogoti Kerajaan Ironblood. Suka atau tidak, para dwarf tidak pernah kekurangan lawan untuk dilawan.
Menurut salah satu perkiraan, luas keseluruhan terowongan yang digali para gnoll jauh melampaui seluruh jaringan tambang yang menjadi fondasi Kerajaan Ironblood. Lebih dari itu, terowongan gnoll tidak hanya terbatas di Pegunungan Kurogane, tetapi merambat hingga ke Lembah Sungai Iroto.
“Ketika gnoll menggali lubang menuju Kerajaan Ironblood, para dwarf tentu berusaha menutupnya. Tapi kalau ada satu lubang gnoll, anggap saja ada belasan lagi. Mustahil menutup semuanya.”
“Jadi musuh menyerang Kerajaan Ironblood melalui terowongan gnoll itu, ya,” ucap Setora datar.
Kuzaku tampak kebingungan dengan semua informasi baru yang membanjirinya. “Ini… bukannya gila banget, ya? Maksudku, aku tahu kau memang selalu begini, tapi aku tetap tak habis pikir kau bisa setenang ini, Setora-san.”
“Lalu, apa gunanya kalau kita panik?”
“Yah, benar juga sih. Tapi kupikir ini bukan soal ada gunanya atau tidak. Lebih pada… entahlah, soal perasaan.”
“Dan apa ada gunanya perasaan itu?”
“Aku sudah terpojok, dan kamu masih saja terus menekan, ya? Percuma saja kamu menekanku seperti itu. Paling banter, mungkin aku akan menangis, dan itu saja…”
“Begitu, ya. Kalau begitu, tidak ada gunanya. Cukup sampai di sini.”
“Mendengar kau bilang begitu… entah kenapa, rasanya aku sedikit kesepian.”
“Tapi tunggu dulu!” seru Ranta sambil terus mengisak—kebiasaan yang, menurut Haruhiro, sering muncul saat Ranta hendak mengatakan sesuatu yang agak masuk akal. “Strategi itu… terdengar mustahil bisa kau buat sendiri kalau kau tidak punya orang dalam yang tahu situasi di sana, kan?”
“Itu benar…” ujar Itsukushima sambil terdiam, merenungkan perkataan itu. Deputi Neal terkekeh pendek.
“Jadi, memang ada pengkhianat, ya.”
Tidak ada seorang pun yang bisa menjawabnya.
Keesokan harinya, saat fajar merekah, rombongan delegasi mulai bergerak. Mereka akhirnya menempatkan diri pada posisi yang memungkinkan untuk memeriksa keadaan di kelima benteng. Haruhiro, Itsukushima, dan Neal berpencar untuk mengintai. Dari hasil pengamatan, tampak bahwa dua dari lima benteng telah dikuasai oleh Pasukan Ekspedisi Selatan. Tidak semua prajurit yang menjaga benteng itu bersenjata api, namun sekitar satu dari sepuluh orang membawanya.
“Sepertinya kita harus masuk lewat Gerbang Walter,” putus Itsukushima. “Kalau kita memaksa lewat Gerbang Great Ironfist, kita harus melewati Benteng Palu Perang dan Benteng Senapan, yang sudah jatuh ke tangan musuh. Itu berisiko, mereka bisa saja melihat kita.”
“Baiklah, aku setuju,” timpal Neal. Sebagai kepala delegasi—meskipun hanya bertindak sementara—dialah yang akhirnya mengambil keputusan: mereka akan menuju ke Gerbang Walter.
Dukung Terjemahan Ini:
Jika kamu suka hasilnya dan ingin mendukung agar bab-bab terbaru keluar lebih cepat, kamu bisa mendukung via Dana (Klik “Dana”)