Para lizardman tidak mengejar delegasi itu ke dataran luas di Dataran Quickwind. Dalam waktu sekitar setengah hari, ancaman yang mereka timbulkan lenyap sepenuhnya. Bisa dibilang, mereka “ditukar” dengan kembalinya para raksasa jangkung dari arah barat dan barat daya. Delegasi itu juga diikuti oleh kawanan makhluk bernama jackyle, yang bentuknya di antara kucing dan anjing.
Jackyle terlihat jauh lebih kecil dibanding Poochie, si anjing serigala, tapi sebenarnya tidak begitu. Kaki mereka pendek, tubuhnya panjang. Meski tubuhnya rendah ke tanah, panjang mereka bisa mencapai satu setengah meter, belum termasuk ekor. Bulu mereka coklat dengan bercak hitam di seluruh tubuh. Kepala mereka hampir hitam pekat, sehingga wajahnya sulit dikenali. Menyeramkan.
Menurut Itsukushima, mereka jelas karnivora, meski ia tidak terlalu tahu banyak tentang makhluk itu. Mereka bergerak berkelompok antara sepuluh hingga tiga puluh ekor, dan merupakan predator pengejar, terbukti dari cara mereka memburu delegasi Pasukan Perbatasan saat ini.
“Sayangnya, aku belum pernah melihat mereka berburu secara langsung. Tapi…”
Itsukushima menjelaskan bahwa ia pernah melihat mereka ikut berburu secara oportunistik ketika predator lain menyerang kawanan herbivora.
Cerita itu membuat Kuzaku agak ketakutan. Ranta mulai bicara panjang lebar tentang betapa pengecutnya makhluk itu, betapa sampahnya mereka, tapi bagi jackyle, interpretasi itu mungkin akan ditentang. Bagi mereka, berburu bukanlah soal harga diri. Itu adalah sesuatu yang mereka lakukan untuk bertahan hidup dan meninggalkan keturunan. Mereka perlu meminimalkan risiko sambil memaksimalkan peluang keberhasilan. Untuk tujuan itu, mereka dengan mahir memanfaatkan pihak lain demi mendapatkan makanan. Kalau dipikir-pikir, itu sangat cerdik.
Meski begitu, karena sekarang mereka sudah menargetkan delegasi, bukan saatnya untuk mengagumi kecerdikan itu.
Berisiko menganggap delegasi akan aman sampai muncul predator yang lebih buas. Tidak ada jaminan bahwa kawanan jackyle tidak akan menyerang mereka sendiri. Bahkan setelah matahari terbenam dan gelap gulita, mereka tetap berada di sekitar. Haruhiro kadang bisa merasakan gerakan mereka, dan ia mendengar gonggongan khas mereka, “bogyah,” jadi itu bukan sekadar imajinasinya.
Delegasi tetap waspada setinggi mungkin, tidur secara bergantian. Sulit untuk benar-benar beristirahat dalam situasi seperti itu, tapi hanya dengan bisa berbaring sebentar saja sudah memberi perbedaan besar.
Saat fajar tiba, Haruhiro terkejut. Beberapa jackyle duduk santai, hanya sekitar dua puluh meter dari delegasi.
“Mungkin kita harus membunuh anjing-anjing itu saja?” Ranta menyarankan.
Haruhiro tidak bisa menolak bahwa itu memang menggoda.
“Kita jadi menyerang?” tanya Kuzaku dengan nada cukup antusias. “Kita bisa menang kalau mengerahkan segalanya, kan? Aku tidak lihat kita bisa kalah. Kalau kita bunuh beberapa, aku yakin yang lain kemungkinan besar akan lari.”
“Tidak mungkin,” kata Yume sambil menggeleng keras dengan wajah cemberut. “Nggak ada cara. Makhluk kecil itu punya stamina serius. Kita justru akan melelahkan diri sendiri. Terus apa? Kalau kita coba nyerang, mereka cuma lari, tahu? Dan kalau kita coba kejar, mereka bakal lari lebih jauh lagi.”
“Kita bisa menyerang yang masih muda…” Itsukushima berkata sambil menatap kawanan jackyle dengan erangan rendah. “Tapi selain anak-anak yang baru disapih, membunuh yang dewasa akan sangat sulit. Kita sebaiknya hanya bertarung jika tidak ada pilihan lain.”
Apapun keputusan kelompok itu, begitu mereka keluar dari Dataran Quickwind dan memasuki Rawa Kelabu, kemungkinan besar jackyle akan menyerah. Itulah penilaian Itsukushima dan Yume tentang situasinya. Tapi sampai ke sana, mereka masih butuh waktu dua hari lagi, atau mungkin satu setengah hari jika terburu-buru.
“Kalau begitu, mari kita percepat,” kata Bikki Sans, dan itu dianggap selesai.
Segalanya terlihat cerah setelah itu, baik secara harfiah maupun kiasan, karena langit tanpa awan—sampai sore tiba. Langit mulai mendung, dan angin bertambah kencang.
“Ini bukan badai petir hebat yang di cerita, kan?” tanya Haruhiro kepada Yume.
“Nurrrmm…” Di atas kudanya, Yume mengerutkan wajahnya yang menunjukkan bahwa ia tidak yakin.
“Sepertinya tidak,” kata Itsukushima sambil menghentikan kudanya. Di sampingnya, Poochie menatap kawanan jackyle.
Ada yang aneh. Tapi apa? Haruhiro tak bisa menebaknya. Ia hanya merasa tidak nyaman.
“Ada apa?” tanya Bikki Sans dari atas kuda. Saat itulah semuanya terjadi.
Kawanan jackyle mengeluarkan auman panjang: bufwooooon! Atau lebih tepatnya, satu mulai, lalu yang lain ikut bergabung.
“Apa-apaan?!” Neal, sang pengintai, menarik kendali kudanya dan mencoba memutar. Tidak, itu tidak tepat. Kudanya meringkik, lalu mulai melompat-lompat liar. Kuda Bikki Sans, Yume, dan Setora juga melakukan hal yang sama.
“Mwuh?! Whoa, Hendrix III! Tenang! Tenang saja!” Bikki Sans tersenyum sambil mencoba menenangkan kudanya. Tampaknya, ketika kuda gelisah atau terlalu bersemangat, senyum bisa membantu. Tapi begitu kuda mulai menendang atau melompat-lompat, penunggangnya pasti terganggu, jadi memalsukan senyum seperti itu tidak mudah.
“Sial! Kau! Kau! Tak berguna! Dasar bajingan!” Neal berteriak ke kudanya, hanya membuatnya semakin panik, sementara Yume dan Setora juga berjuang untuk mengendalikan kuda mereka.
Omong-omong, Hendrix III adalah nama yang pernah diberikan Bikki Sans untuk kudanya. Namanya agak panjang dan canggung diucapkan. Tapi meski begitu, itu bukan urusan Haruhiro untuk menentangnya.
“Apa? Apa?! Apa yang terjadi?!” Kuzaku panik dan menoleh ke sana-sini. Ranta menendangnya di pantat.
“Hi-yah!”
“Ah! Ayolah!”
“Haru!” panggil Merry, menunjuk ke arah utara-barat laut. Itsukushima juga menatap ke arah itu, yang tidak disadari Haruhiro sampai Merry menarik perhatiannya. Ia menoleh ke arah itu. Cakrawala. Padang rumput. Pohon-pohon yang tersebar. Tidak ada yang aneh—Tunggu.
Haruhiro mengangkat pandangan ke atas.
Apakah itu langit?
Ada sesuatu di langit yang mendung.
Apa itu?
Terang sekali, tapi itu terbang. Apakah itu burung? Kalau iya, ukurannya luar biasa besar. Mungkinkah itu wyvern? Tapi wyvern seharusnya tinggal jauh dari sini, di Pegunungan Kuaron.
“Nasib kita sial,” kata Itsukushima sambil menghela napas. “Kita kedatangan mangoraf.”
Ranta menggenggam gagang katananya.
“Huh?! Mandragon?! Apa itu?!”
“Mangoraf,” koreksi Merry dengan ekspresi tegang. Haruhiro tidak bisa menjelaskan kenapa, tapi sekejap ia merasakan sesuatu. Atau mungkin itu hanya imajinasinya.
“Turun dari kudamu!” teriak Itsukushima. “Lepaskan semua barang bawaan kalian! Sekarang juga!”
“Kenapa?!” teriak Bikki Sans balik padanya.
“Mangoraf itu…!” jawab Yume sambil melepaskan tas di pelana kudanya. “Mereka doyan makan kuda!”
“Apa… kau bilang…?!” Bikki Sans terdiam, tidak percaya.
“Ini gila!” Neal, sang pengintai, meloncat turun dari kudanya. Atau lebih tepatnya, ia terjatuh dari pelana.
Setora kesulitan menuruni kudanya.
“Urgh…!”
“Setora-san…!” Kuzaku buru-buru ke sisinya, memeluk erat bagian belakang kuda yang ditungganginya. “Whoa, kuat banget! Kuda ini gila! Cepat turun!”
Yume melompat dari kudanya dan menepuk pantat kuda itu agar berlari.
“Meow! Lari!”
Mangoraf itu—atau apapun namanya—sudah cukup dekat. Seberapa dekat? Haruhiro tidak yakin. Dua atau tiga ratus meter? Sepertinya tidak terlalu cepat. Cara terbangnya agak canggung—dipaksakan, bisa dibilang. Ia punya sayap, tapi juga empat anggota tubuh. Kelihatannya seperti seseorang menempelkan sepasang sayap di punggung binatang daratan.
Setora menurunkan barang bawaan kudanya dengan bantuan Kuzaku, lalu turun sendiri.
“Kita sudah selesai, sekarang lepaskan mereka!”
“Siap!”
Bikki Sans masih menunggang kuda. Ia melakukan segala daya untuk menenangkan Hendrix III yang ketakutan.
“Tenang! Aku di sini, Hendrix III! Semua akan baik-baik saja! Aku tidak akan meninggalkanmu! Tenang! Tenang…!”
Kuda-kuda yang dinaiki Neal, Yume, dan Setora masing-masing berlari ke arah berbeda.
“Hei, Bikki!” teriak Neal sambil bangkit. “Kau dalam bahaya! Lepaskan kudanya!”
Mangoraf itu menyambar salah satu kuda. Kuda yang dinaiki Neal.
Thud, udara bergetar saat mangoraf mendarat.
Beberapa saat kemudian, kuda itu terlempar ke udara.
Apa yang barusan terjadi? Mangoraf itu menyerang, menggigit leher kuda, lalu melemparkannya ke udara dalam sekejap. Pasti itu sebabnya. Hanya tubuhnya yang terbang tinggi. Semua dari leher ke atas sudah hilang.
“Gyahhhhh!” Bikki Sans menjerit seolah dialah yang digigit mangoraf. “Arsenus! Arsenuuuus!”
Ngomong-ngomong, Arsenus adalah nama yang diberikan Bikki Sans untuk kuda itu. Bahkan Neal hanya menyebutnya “kau” atau “kuda,” tapi Bikki Sans memberi nama khusus untuk tiap kudanya. Ia bahkan punya prinsip untuk tidak memakai nama yang sama dua kali. Makanya mungkin semua namanya terdengar panjang, dan banyak yang diberi tambahan “II” atau “III.” Tapi itu tidak terlalu penting.
Mangoraf yang telah menggigit leher Arsenus itu melesat deras seperti sungai yang mengamuk menuju kuda berikutnya, lalu melompat. Kali ini sasarannya adalah bekas kuda Setora. Mangoraf itu menjatuhkan kuda tersebut, menahannya dengan kaki depannya, lalu merobek leher dan kepalanya dengan satu gigitan.
Kuda-kuda dari daratan tidaklah begitu besar. Meski begitu, tinggi bahunya sekitar 1,3 sampai 1,4 meter. Kuda tidak pernah termasuk hewan kecil. Namun, perbedaan antara mereka dan mangoraf bagaikan perbedaan antara orang dewasa dan anak kecil. Tidak, jika mangoraf itu dewasa, kuda-kuda ini ibarat bayi.
“Ohhh, jangan Teristarchus juga!” Bikki Sans menjerit penuh kesedihan. Teristarchus. Oh, benar, itu nama kuda yang ditunggangi Setora.
Haruhiro menoleh dan melihat kawanan jackyle menyerbu Arsenus yang tergeletak. Tindakan mereka oportunistik, tapi ia harus menghormati keberanian mereka.
Mangoraf itu sungguh cepat untuk ukurannya. Setelah Teristarchus tumbang, ia mengincar kuda Yume berikutnya. Makhluk bersayap raksasa itu berlari—atau tepatnya, melompat. Ia mengepakkan sayapnya hanya sekali, tidak terlalu tinggi, lalu meluncur di udara.
Kuda Yume berlari sekuat tenaga, tapi mangoraf menabraknya hingga terhempas ke tanah. Kemudian, setelah berhenti mendadak beberapa puluh meter jauhnya, mangoraf berputar lagi, dan kali ini akhirnya menatap Haruhiro. Wajahnya yang berlumuran darah—tampak manusia.
Manusia, iya, tapi jenis apa? Laki-laki? Perempuan? Muda? Tua? Ia tak bisa memastikan. Namun, wajah mangoraf itu jelas menyerupai manusia, dan bukan sekadar samar-samar. Seorang yang tersenyum sinis, berlumuran darah para korbannya. Begitulah penampilannya.
“Bikki Sans, lupakan kudanya!” teriak Itsukushima tegas padanya.
“Hendrix III!” Namun, Bikki Sans sama sekali tidak mencoba turun. Ia menekankan kedua kakinya di sisi Hendrix III yang gelisah dan memutar tubuhnya mengikut gerakan kuda. Jelas bahwa Bikki Sans berusaha membuat kudanya berlari. Jika ia turun sekarang, apa yang akan terjadi? Tentu saja, Itsukushima pasti menyadari hal itu saat ia berteriak. Hunter itu mungkin tidak lebih berani daripada Bikki Sans untuk mengorbankan kuda. Tapi kini tidak ada pilihan lain, karena suka atau tidak, sulit membayangkan bagaimana kuda itu bisa selamat.
Meski begitu, Bikki Sans terus menyuruh Hendrix III berlari. Tidak, bukan sekadar menyuruh. Inilah yang Bikki Sans teriakkan pada kudanya: “Aku bersamamu,” dan, “Tenang, aku tidak akan meninggalkanmu,” serta, “Mari kita lari bersama.” Bikki Sans memohon pada kudanya dengan seluruh jiwanya.
Apakah Hendrix III meresponsnya? Haruhiro tidak mengerti kuda. Tapi Hendrix III mulai berlari. Itu yang bisa ia pastikan. Dan tentu saja, Bikki Sans masih menungganginya. Manusia dan kuda menjadi satu. Itu adalah awal yang indah. Begitu kuda mulai melaju, kepala Hendrix III menunduk. Bikki Sans mengangkat pinggulnya dari pelana, tapi menjaga posturnya tetap rendah, serendah mungkin. Energi mereka adalah pemandangan yang menakjubkan.
Pergilah, pikir Haruhiro.
Tolong, pergilah. Ia tak bisa menahan diri untuk berdoa.
Bikki Sans, Hendrix III. Pergilah dari sini.
Kumohon adakan mukjizat.
“Ahhh…” Bukan hanya Haruhiro. Ranta, Kuzaku, bahkan Yume juga mengeluarkan erangan serupa pada saat yang sama.
Mereka semua tahu. Mukjizat jarang terjadi. Itulah sebabnya dinamai mukjizat.
Namun, mangoraf itu tanpa ampun. Ia mengejar Hendrix III, menyusul, dan sesaat berlari sejajar dengan mereka. Lalu, ia menggigit kepalanya sampai putus dari tubuh kuda itu.
“Hen—…!”
Kuda kesayangan Bikki Sans terpenggal tepat di depan matanya. Betapa dahsyatnya kejutan itu? Betapa hancurnya hati sang penunggang? Karena Haruhiro bukan pecinta kuda, ia tak bisa membayangkannya.
Kini, Hendrix III yang tak lagi berkepala terhempas ke tanah, beserta Bikki Sans yang masih menungganginya.
“Dasar bodoh…!” suara Neal terdengar melengking.
Hendrix III adalah kuda terakhir dari empat ekor yang diterkam mangoraf. Pada tiga kuda sebelumnya, mangoraf sepertinya tak peduli dengan bagian tubuh di bawah leher, tapi mungkin merasa puas dengan mangsanya, kali ini ia benar-benar merobek Hendrix III, memakannya dengan brutal. Suara gigitan yang luar biasa itu memberi tahu mereka bahwa mangoraf menghancurkan daging dan tulang sekaligus.
“Argh…! Tidak! Berhenti…! Augh…!”
“D-D-Dia memakan si pak tua…!” teriak Ranta, padahal sebenarnya tak perlu. Haruhiro bisa melihatnya sendiri. Jujur saja, meski ia berpikir, Apakah dia masih hidup? sebenarnya tidak terlalu aneh Bikki Sans masih bernapas. Hendrix III mati seketika saat mangoraf menggigit kepalanya, tapi sang penunggang hanya jatuh bersama tubuh kudanya.
“K-Kita harus—” Kuzaku menatap Haruhiro.
“Menyelamatkannya…?”
“Terlambat untuk itu…” kata Neal, suaranya terdengar hampa, seperti cangkang dari dirinya sendiri. Apa yang terjadi telah menguras seluruh semangatnya.
Sulit untuk menjawab dengan “Ya” atau “Entahlah.” Saat mata Haruhiro berkeliling, ia melihat kawanan jackyle bergerak. Beberapa saat lalu mereka sedang memakan Arsenus, tapi sekarang mereka sedang memakan Teristarchus.
Apakah aku sedang melarikan diri dari kenyataan? pikir Haruhiro. Apakah jackyle itu penting sama sekali?
Tidak, tunggu… Mungkin mereka penting?
“Itsukushima-san, Yume…!” teriak Haruhiro kepada para hunter, dan luar biasanya, mereka langsung mengerti apa yang ia inginkan. Cepatnya mereka menangkap maksudnya hampir terasa menyentuh. Tentu saja, ini bukan saatnya baginya untuk terlalu emosional.
Guru dan murid itu, yang seperti ayah dan anak perempuan, menyiapkan busur mereka dan memasang anak panah.
Mereka menembak.
Sepertinya mereka sama-sama menargetkan sisa-sisa Teristarchus. Panah-panah itu mengenai salah satu jackyle yang sedang menghabisi kuda itu. Seketika, makhluk-makhluk itu berhamburan seperti lalat. Tapi hanya sebentar, karena panah itu hanya mengejutkan mereka. Jackyle-jackyle itu kembali mengitari Teristarchus. Beberapa menatap Itsukushima dan Yume, sementara beberapa lainnya buru-buru mencoba menggigit kuda yang jatuh itu lagi.
Gerakan mereka menarik perhatian mangoraf, dan dari sudut pandangnya, mereka sedang mencuri mangsanya.
Ia mengaum dari tenggorokan, “Obahgogahhhhuhgohhh…!” Suaranya terdengar hampir manusiawi. Seperti seorang kakek raksasa yang sangat marah, berteriak tak karuan.
Jackyle-jackyle itu meloncat kaget. Begitu mereka terkejut, mangoraf itu menyambar sisa-sisa Teristarchus.
“Sekarang…!” teriak Haruhiro sambil berlari. Neal dan Merry mengikutinya. Kuzaku hendak mengejar mereka, tapi Setora menahannya.
“Kau tetap di sini!”
Ranta berada bersama Itsukushima dan Yume, mengumpulkan barang-barang mereka dan bersiap mundur. Melihat sang dread knight sudah melakukan apa yang Haruhiro butuhkan, thief itu tak bisa menahan pikirannya, Ah, sial. Tapi hanya sedikit.
Haruhiro bergegas menuju Hendrix III bersama Neal dan Merry. Kuda itu sudah tercerai-berai secara brutal, dan sayangnya, Bikki Sans juga sama. Ia masih sedikit bisa dikenali dari bagian tubuh atasnya, tapi bagian bawahnya sudah menjadi tumpukan darah, daging, dan tulang sehingga sulit membedakan di mana tubuhnya berakhir dan kuda yang dulu ditungganginya dimulai.
Meski begitu, Merry tetap berlari ke sisi Bikki Sans. Tanpa peduli akan darah yang menempel, ia menempelkan jarinya di lehernya. Setelah beberapa saat, ia menatap Haruhiro dan menggelengkan kepala.
“Suratnya!” teriak Neal, mendorong Merry ke samping dan mengobok-obok kantong Bikki Sans hingga ia menemukan amplop kulit berbentuk persegi panjang yang berisi surat itu. Amplop itu penuh darah, tapi tidak robek atau berlubang. “Bagus!”
Mangoraf itu melempar mayat Teristarchus tinggi ke udara untuk menangkapnya dengan mulut saat jatuh kembali. Kawanan jackyle yang sempat tercerai-berai karena mangoraf itu berlarian panik, tapi tampaknya mereka belum sepenuhnya menyerah pada daging kuda. Mereka tidak kabur.
Itsukushima memimpin jalan ke arah timur laut bersama Poochie, sang anjing-serigala.
“Dasar bodoh!” Neal meludah ke tanah sebelum berlari. Tentu saja di tanah, bukan di mayat Bikki Sans. “Pergilah dan main-main dengan kudamu di alam baka!”
“Ayo bergerak!” kata Haruhiro kepada Merry, yang mengangguk.
“Oke!”
Dukung Terjemahan Ini:
Jika kamu suka hasilnya dan ingin mendukung agar bab-bab terbaru keluar lebih cepat, kamu bisa mendukung via Dana (Klik “Dana”)